La coutume d’organiser des cérémonies (y compris le dépôt de fleurs sur les sites funéraires) pour se souvenir et honorer ceux qui ont donné leur vie au service militaire remonte à plusieurs centaines, voire milliers d’années. Aux États-Unis, cette coutume a depuis longtemps été officialisée par la création du Memorial Day (anciennement connu sous le nom de Decoration Day), un jour férié fédéral observé le dernier lundi de mai pour se souvenir des hommes et des femmes qui sont morts en servant dans les forces armées américaines. Traditionnellement, chaque année, le président des États-Unis (ou, en son absence, un autre haut responsable du gouvernement) se rend au cimetière national d’Arlington le jour du Memorial Day pour honorer tous les Américains morts au service de leur pays en participant à une cérémonie symbolique de dépôt de gerbes à la Tombe des Inconnus :
CONNAÎTRE SON HISTOIRE:
Le Memorial Day a été lancé par d’anciens esclaves le 1er mai 1865 à Charleston, SC, pour honorer 257 soldats de l’Union morts qui avaient été enterrés dans une fosse commune dans un camp de prisonniers confédérés. Ils ont déterré les corps et travaillé pendant deux semaines pour leur donner une sépulture correcte en remerciement de leur combat pour leur liberté. Ils ont ensuite organisé un défilé de 10 000 personnes mené par 2 800 enfants noirs où ils ont défilé, chanté et célébré.
Dans un sens formel, le Memorial Day moderne est né d’un ordre émis en 1868 par le major général John A. Logan, le commandant en chef de la Grande Armée de la République, pour la décoration annuelle des tombes de guerre:
Trois ans après la fin de la guerre civile, le 5 mai 1868, le chef d’une organisation de vétérans de l’Union – la Grande Armée de la République (GAR) – a établi le Decoration Day comme un moment pour la nation de décorer les tombes des morts de la guerre avec des fleurs. Le major général John A. Logan a déclaré que le Decoration Day devait être célébré le 30 mai. On croit que cette date a été choisie parce que les fleurs seraient en fleurs dans tout le pays.
La première grande observation a eu lieu cette année-là au cimetière national d’Arlington, de l’autre côté du fleuve Potomac à Washington, D.C.
Les cérémonies étaient centrées autour de la véranda drapée de deuil du manoir d’Arlington, autrefois la maison du général Robert E. Lee. Diverses personnalités de Washington, dont le général et Mme Ulysses S. Grant, ont présidé les cérémonies. Après les discours, les enfants du Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home et les membres du GAR ont parcouru le cimetière, jetant des fleurs sur les tombes de l’Union et des Confédérés, récitant des prières et chantant des hymnes.
Au sens propre, ce n’est qu’en 1971 que le Memorial Day a été établi comme jour férié fédéral par le Congrès. Indépendamment de la date à laquelle le Decoration Day (ou Memorial Day) a pu être officiellement établi, le débat se poursuit encore aujourd’hui sur la date et le lieu exacts de la première observation de cette nature aux États-Unis. En mai 1966, la ville de Waterloo, dans l’État de New York, a été désignée comme le « lieu de naissance du Memorial Day » via une résolution du Congrès et une proclamation présidentielle commémorant une observance patriotique tenue dans cette ville cent ans plus tôt :
L’histoire du Memorial Day commence au cours de l’été 1865, lorsqu’un éminent droguiste local, Henry C. Welles, a mentionné à certains de ses amis lors d’une réunion sociale que tout en faisant l’éloge des vétérans vivants de la guerre civile, il serait bon de se souvenir des morts patriotes en déposant des fleurs sur leurs tombes. Cette suggestion n’a pas eu de suite jusqu’à ce qu’il propose à nouveau l’idée au printemps suivant au général John B. Murray. Murray, un héros de la guerre civile et intensément patriote, appuie l’idée de tout cœur et mobilise le soutien des anciens combattants. Des plans ont été élaborés pour une célébration plus complète par un comité de citoyens locaux dirigé par Welles et Murray.
Le 5 mai 1866, le village a été décoré de drapeaux en berne, drapé de conifères et de noir de deuil. Les anciens combattants, les sociétés civiques et les résidents, menés par le général Murray, ont défilé aux accents de la musique martiale jusqu’aux trois cimetières du village. Là, des cérémonies impressionnantes ont eu lieu et les tombes des soldats ont été décorées. Un an plus tard, le 5 mai 1867, les cérémonies ont été répétées. En 1868, Waterloo s’est joint à d’autres communautés pour organiser leur cérémonie le 30 mai, conformément aux ordres du général Logan. Elle a été tenue annuellement depuis.
Waterloo a tenu la première observation annuelle formelle, à l’échelle du village, d’une journée dédiée à l’honneur des morts de la guerre. Le 7 mars 1966, l’État de New York a reconnu Waterloo par une proclamation signée par le gouverneur Nelson A. Rockefeller. Cette reconnaissance a été suivie par celle du Congrès des États-Unis, lorsque la Chambre des représentants et le Sénat ont adopté à l’unanimité la résolution simultanée 587, respectivement les 17 et 19 mai 1966. Cette résolution se lit en partie comme suit « Il est résolu que le Congrès des États-Unis, en reconnaissance de la tradition patriotique mise en route il y a cent ans dans le village de Waterloo, NY, reconnaît officiellement Waterloo, New York comme le lieu de naissance du Memorial Day… »
Le 26 mai 1966, le président Lyndon B. Johnson, a signé une proclamation présidentielle reconnaissant Waterloo comme le lieu de naissance du Memorial Day.
Néanmoins, des dizaines d’autres endroits prétendent encore, sur la base de divers critères, être le véritable lieu de naissance du Memorial Day moderne, et des études historiques plus récentes ont conclu que toutes ces revendications (y compris celle de Waterloo) sont apocryphes :
Selon le ministère des Anciens combattants des États-Unis, environ deux douzaines d’endroits prétendent être la source primaire du jour férié, une affirmation que l’on retrouve sur des plaques, sur des sites Web et dans les aveux tenaces d’historiens locaux à travers le pays.
Pourtant, chaque ville semble avoir des critères différents : si sa cérémonie était en fait la plus ancienne pour honorer les morts de la guerre civile, ou la première dont le général Logan a entendu parler, ou la première qui a conçu une journée nationale récurrente.
Les femmes de Boalsburg, Pa…, qui peut prétendre être le lieu de naissance de la fête, ont commencé à décorer les tombes chaque année dès octobre 1864. Dans et autour de Carbondale, Ill, selon la Jackson County Historical Society, il y a deux marqueurs faisant une telle affirmation dans deux cimetières différents. James H. Ryan, un colonel de l’armée à la retraite, s’est plongé dans les archives de Logan et en est sorti avec un dossier solide pour la ville où il vit, Petersburg, Va.
Ceci – lecteurs, notez bien – n’est qu’une liste partielle et en aucun cas définitive.
La multiplicité des sites qui ont revendiqué pour eux-mêmes le statut de lieu de naissance du Memorial Day ne sont pas tous dans le Nord ; de nombreux prétendants sont des villes du Sud qui faisaient partie de la Confédération pendant la guerre civile :
Columbus, Miss…, était une ville-hôpital, et dans de nombreux cas un lieu de sépulture, pour les victimes de Shiloh, tant de l’Union que des Confédérés, amenées par trains entiers. Et c’est dans ce Columbus que, à l’initiative de quatre femmes qui se sont réunies dans une maison à 12 pignons sur North Fourth Street, une procession solennelle s’est rendue au cimetière Friendship le 25 avril 1866.
Selon l’histoire, l’une des femmes a spontanément suggéré qu’elles décorent les tombes des morts de l’Union ainsi que des morts confédérés, car chaque tombe contenait le père, le frère ou le fils de quelqu’un. Un avocat d’Ithaca, N.Y., nommé Francis Miles Finch, a lu ce geste réconciliateur et a écrit un poème sur la cérémonie à Columbus, « The Blue and the Gray », que The Atlantic Monthly a publié en 1867.
Les Géorgiens contestent peu de choses à ce sujet. Mais ils soutiennent que la procession dans l’autre Columbus a en fait été inspirée par les événements de leur Columbus.
Le professeur Richard Gardiner ne vit ici que depuis quelques années, mais il s’est associé à un comptable nommé Daniel Bellware, un fervent limier de l’histoire originaire de Détroit, et ensemble, ils ont écrit un document universitaire plaidant en faveur de Columbus, Ga.
« Les dames du Sud ont institué ce jour commémoratif », lisait emi>Le New York Times du 5 juin 1868. « Elles souhaitaient contrarier les Yankees ; et maintenant la Grande Armée de la République, en représailles et sans motif plus valable, a décidé de les contrarier en adoptant leur plan de commémoration. »
Dans son livre Race and Reunion : La guerre civile dans la mémoire américaine, le professeur David W. Blight a plaidé en faveur de Charleston, en Caroline du Sud, comme lieu de naissance du Memorial Day, car cette ville a été le site d’un obscur (peut-être supprimé) événement de mai 1865 qui s’est tenu dans un hippodrome devenu prison de guerre, au cours duquel des affranchis ont convenablement ré-enterré des centaines de morts de l’Union trouvés là, puis ont organisé une cérémonie pour consacrer le cimetière :
Les Afro-américains ont fondé le Decoration Day au cimetière de 257 soldats de l’Union étiquetés « Martyrs of the Race Course », le 1er mai 1865, Charleston, Caroline du Sud.
Le « premier Decoration Day », comme cet événement a été reconnu dans certains cercles du Nord, a impliqué environ dix mille personnes, la plupart d’anciens esclaves noirs. Au cours du mois d’avril, vingt-huit hommes noirs de l’une des églises locales ont construit un enclos approprié pour le cimetière du champ de courses. En une dizaine de jours, ils ont construit une clôture de dix pieds de haut, entourant le cimetière, et ont aménagé les tombes en rangées bien ordonnées. La clôture en bois a été blanchie à la chaux et une arche a été construite au-dessus de la porte de l’enclos. Sur l’arche, peinte en lettres noires, les ouvriers inscrivirent « Martyrs of the Race Course. »
À neuf heures du matin, le 1er mai, la procession vers ce cimetière spécial commença alors que trois mille écoliers noirs (nouvellement inscrits dans les écoles d’affranchis) défilaient autour du Race Course, chacun avec une brassée de roses et chantant « John Brown’s Body. » Les enfants étaient suivis par trois cents femmes noires représentant l’Association patriotique, un groupe organisé pour distribuer des vêtements et d’autres biens aux affranchis. Les femmes portent des paniers de fleurs, des couronnes et des croix jusqu’au cimetière. La Mutual Aid Society, une association bienveillante d’hommes noirs, a ensuite défilé en cadence autour de la piste et dans le cimetière, suivie par une grande foule de citoyens blancs et noirs.
Tous ont laissé tomber leurs fleurs printanières sur les tombes dans une scène enregistrée par un correspondant de journal : « Quand tous sont partis, les monticules sacrés – les sommets, les côtés et les espaces entre eux – n’étaient qu’une masse de fleurs, on ne voyait pas un grain de terre ; et comme la brise emportait les doux parfums, à l’extérieur et au-delà… il y avait peu d’yeux parmi ceux qui connaissaient le sens de la cérémonie qui n’étaient pas brouillés par des larmes de joie ». Pendant que les adultes défilaient autour des tombes, les enfants étaient rassemblés dans un bosquet voisin, où ils ont chanté « America », « We’ll Rally Around the Flag » et « The Star-Spangled Banner ».
La cérémonie officielle de dédicace a été conduite par les ministres de toutes les églises noires de Charleston. Par la prière, la lecture de passages bibliques et le chant de spirituals, les Noirs de Charleston ont donné naissance à une tradition américaine. Ce faisant, ils ont déclaré le sens de la guerre de la manière la plus publique possible – par leur travail, leurs paroles, leurs chants et leur défilé solennel de roses, de lilas et de pieds en marche sur l’ancien champ de course des planteurs.
Après l’inauguration, la foule s’est rassemblée sur la tribune du champ de course pour entendre une trentaine de discours d’officiers de l’Union, de ministres noirs locaux et de missionnaires abolitionnistes. Des pique-niques ont eu lieu sur le terrain et, dans l’après-midi, une brigade complète de l’infanterie de l’Union, y compris des troupes de couleur, a défilé en double colonne autour des tombes des martyrs et a tenu un exercice sur le champ intérieur de l’hippodrome. La guerre était terminée, et le Memorial Day avait été fondé par les Afro-Américains dans un rituel de souvenir et de consécration.
Bien que des comptes rendus contemporains du Charleston Daily Courier décrivent et documentent la cérémonie de 1865 qui s’est déroulée là, et que l’événement soit l’une des premières observances connues similaires à ce que nous reconnaîtrions aujourd’hui comme le Memorial Day, savoir si c’était vraiment la première cérémonie de ce type, et quelle influence (le cas échéant) elle aurait pu avoir sur les observances ultérieures, sont encore des sujets de discorde. Le professeur Blight l’a appelé « le premier Memorial Day » parce qu’il a précédé la plupart des autres prétendants, mais il a noté qu’il n’a aucune preuve qu’il a conduit à l’appel du général Logan pour un jour férié national en 1868 : « Je suis beaucoup plus intéressé par le sens qui est véhiculé dans ce rituel incroyable que de savoir qui est le premier », a-t-il dit.
Dans leur livre de 2014 intitulé The Genesis of the Memorial Day Holiday, le Dr. Richard Gardiner et Daniel Bellware ont conclu que le crédit des origines du Memorial Day devrait probablement revenir à un groupe de femmes de Columbus, en Géorgie, connu sous le nom de Ladies Memorial Association, qui, à partir de 1866, a tenu une observance annuelle initialement appelée « Memorial Day », puis ultérieurement appelée « Confederate Memorial Day » après (comme mentionné ci-dessus) que les nordistes aient coopté l’événement en 1868 et établi leur propre Memorial Day.
Dans leur livre de 2014 intitulé The Genesis of the Memorial Day Holiday, le Dr.