L’oiseau lyre est considéré comme l’un des oiseaux les plus connus d’Australie – vous les reconnaîtrez peut-être sur notre pièce de 10 cents – mais les connaissons-nous vraiment ? Célèbre pour sa parade nuptiale spectaculaire, vous avez peut-être vu des images de lyrebirds imitant les bruits humains tels que les tronçonneuses et les clics d’appareil photo.
Mais les oiseaux lyre à l’état sauvage imitent-ils vraiment les tronçonneuses ? Oui, si vous faites des recherches sur internet ; non, si vous lisez la littérature.
Meet the lyrebirds
Il y a deux espèces de lyrebirds en Australie. Le superbe oiseau-lyre vit dans les forêts denses du Victoria, à travers l’ACT, et jusque dans la Nouvelle-Galles du Sud et l’extrême SE du Queensland (ils ont également été introduits en Tasmanie).
L’oiseau lyre d’Albert, moins connu, réside dans une petite zone inhospitalière de la forêt tropicale du sud du Queensland, du mont Tamborine au parc national de Lamington.
De la taille d’un faisan, les oiseaux lyres utilisent leurs pattes et leurs griffes puissantes pour ratisser la litière de feuilles à la recherche de vers, de larves et d’insectes. Ces timides habitants du sol ont des queues élaborées et encombrantes en forme de lyre. Leurs plumes étaient très recherchées par les modistes aux époques précédentes.
A part leur queue spectaculaire, les oiseaux lyres sont remarquables pour leurs capacités vocales. Les plumes et la voix se rejoignent dans leur parade nuptiale, lorsqu’ils ramènent leur queue sur leur corps et leur tête, la faisant vibrer en chantant et en dansant.
Les oiseaux lyres chantent surtout en hiver (qui est leur saison de reproduction). Ils chantent à la fois pour proclamer un territoire et pour attirer les femelles, et ces chants ne sont pas innés. Comme tous les oiseaux chanteurs, les oiseaux lyres sont des apprenants vocaux. Les oiseaux lyres mâles ont tendance à apprendre leurs chants et, de façon intrigante, même leur mimétisme d’autres sons, des mâles plus âgés plutôt que directement de leurs modèles mimés.
Maîtres mimiques
Un certain nombre d’oiseaux chanteurs australiens imitent d’autres espèces. Les biologistes n’ont pas encore résolu la fonction du mimétisme aviaire, et il est probable qu’il y ait plus d’une seule fonction.
Ce qui est clair, cependant, c’est que les oiseaux lyres ont une capacité étonnante à imiter avec précision les sons des forêts qu’ils habitent. La plupart de leurs mimiques sont celles d’autres espèces aviaires : appels, chants, battements d’ailes et claquements de becs, qu’ils délivrent en succession rapide.
L’organe aviaire producteur de sons est la syrinx. Au lieu des quatre paires habituelles de muscles syringiens des autres oiseaux chanteurs, les lyrebirds n’en possèdent que trois paires. On ne sait pas si cette simplification les rend plus aptes au mimétisme, et leur motivation à mimer n’est pas entièrement claire. Il n’existe aucune preuve suggérant que les oiseaux lyres tentent de tromper les autres espèces.
Alors que le mimétisme constitue la majeure partie de leur répertoire vocal, les oiseaux-lyre ont également leurs propres chants et cris. Alors que le chant « territorial » peut être mélodieux, le cri « invitation-display » sonne mécanique aux oreilles humaines. Torsion, cliquetis, grincement de ciseaux, bruit sourd, ronflement, « blick », galop, ces sons bruyants ou métalliques sont propres aux oiseaux-lyre et ne sont pas mimés. Néanmoins, ils sont souvent confondus avec cela.
Le mythe de la tronçonneuse
D’où vient le mythe selon lequel les oiseaux lyre à l’état sauvage imitent les tronçonneuses et autres sons mécaniques ?
Un candidat probable est la série Life of Birds de David Attenborough. Dans celle-ci, Attenborough observe l’oiseau (et la caméra) de derrière un arbre, en nous chuchotant que l’oiseau imite « les sons qu’il entend de la forêt ». Nous voyons des séquences convaincantes d’un oiseau imitant le moteur d’une caméra, une alarme de voiture et une tronçonneuse.
Ce moment d’Attenborough est très populaire – mais attendez ! Il omet de préciser que deux de ses trois lyrebirds étaient captifs, l’un du Healesville Wildlife Sanctuary et l’autre du zoo d’Adélaïde. Ce dernier, Chook, était célèbre pour ses marteaux, perceuses et scies, sons qu’il aurait acquis lors de la construction de l’enclos des pandas du zoo. Élevé à la main à partir d’un poussin, il était également connu pour faire une alarme de voiture, ainsi qu’une voix humaine entonnant « hello, Chook ! ». Il est décédé en 2011, à l’âge de 32 ans.
Le fait que les oiseaux-lyre en captivité imitent les machines et les voix humaines avec une telle fidélité devrait être une réalisation assez substantielle pour justifier notre émerveillement.
De retour à l’état sauvage
Il n’existe qu’un seul exemple suggéré d’imitation d’un son artificiel dans le chant territorial d’un oiseau-lyre – sauvage ou captif – celui des « oiseaux-lyres à flûte » des Tablelands de Nouvelle-Angleterre. Ce chant extraordinairement complexe se compose de couleurs de tonalités semblables à celles d’une flûte.
Comment nous, les humains, avons-nous donné un sens à tout cela ?
Un poussin de lyrebird a été élevé en captivité dans les années 1920. Il imitait le joueur de flûte de la maisonnée, apprenant deux airs et une gamme ascendante. Lorsqu’il a été relâché dans la nature, ses chants et son timbre semblables à ceux de la flûte se sont répandus dans toute la population d’oiseaux-lyre des Tablelands – du moins, c’est ce que raconte l’histoire.
Je participe à un groupe de recherche qui cartographie le territoire de l' »oiseau-lyre à flûte » et étudie les origines de cette histoire. Notre récent article n’a pas réussi à consolider les souvenirs contradictoires et les anecdotes enregistrées de témoins crédibles.
Néanmoins, chaque hiver, les forêts pluviales accidentées et brumeuses des Tablelands de Nouvelle-Angleterre résonnent de timbres semblables à ceux d’une flûte, de gammes superposées contrapuntiques et de contours mélodiques (souvent avec une compétence musicale dépassant ce qu’un flûtiste humain pourrait atteindre) qui sont aux antipodes des chants territoriaux du reste de l’espèce.
Les oiseaux-lyre sauvages imitent-ils les machines et autres ? Bien que je puisse imaginer que, dans de rares circonstances, leurs vocalisations puissent refléter l’impact de l’homme sur leur environnement (et il existe de telles anecdotes), il n’y a pas d’enregistrement connu d’un oiseau lyre à l’état sauvage imitant des sons mécaniques produits par l’homme. Néanmoins, la croyance en un tel phénomène est maintenant si bien établie sur Internet qu’elle apparaît même sur des sites officiels.
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