Les lémuriens sont le groupe de mammifères désormais le plus menacé de la planète, selon les défenseurs de l’environnement qui ont lancé un avertissement sur ces animaux ce mois-ci.
Sur les 111 espèces et sous-espèces connues de lémuriens, au moins 105 – 95 % – sont désormais considérées comme menacées d’extinction.
Toutes les espèces de lémuriens sont originaires de la nation insulaire de Madagascar, où elles sont menacées par la perte d’habitat, la déforestation, la chasse pour la viande, le commerce illégal d’animaux de compagnie et d’autres facteurs.
« Le monde aime les lémuriens, mais le gouvernement de Madagascar n’y prête que très peu d’attention », déclare Russ Mittermeier, responsable de la conservation pour Global Wildlife Conservation et président du groupe de spécialistes des primates de la Commission de la survie des espèces de l’UICN, qui a procédé à la nouvelle évaluation des espèces de lémuriens lors d’un récent atelier.
Selon l’analyse, au moins 38 espèces de lémuriens devraient désormais être classées « en danger critique d’extinction », contre 24 lors de la dernière évaluation des primates en 2012. Quarante-quatre autres devraient être considérées comme « en danger », tandis que 23 autres sont considérées comme légèrement plus sûres et ont été classées comme « vulnérables à l’extinction ». Seules deux espèces de lémuriens, tous deux des lémuriens souris répandus, ont été considérées comme « moins préoccupantes », la catégorie d’évaluation la plus saine de la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.
Parmi les plus menacés de ces animaux populaires, on trouve les plus grandes et les plus petites espèces de lémuriens, l’indri de 2 pieds de haut (Indri indri) et le lémurien souris de Madame Berthe (Microcebus berthae), qui, avec un poids d’environ 1 once, est également le plus petit primate connu au monde. Le lémurien le plus rare est désormais le lémurien sportif du Nord (Lepilemur septentrionalis), dont la population est estimée à seulement 50 individus.
Le célèbre lémur catta (Lemur catta), le primate le plus commun en captivité dans le monde, devrait désormais être classé comme « en danger ». Des recherches récentes estiment que les populations de cette espèce ont chuté de pas moins de 95 % depuis l’an 2000.
Ces nouvelles évaluations sont considérées comme provisoires et il faudra encore quelques années pour les finaliser, mais Mittermeier dit que les lémuriens ont besoin d’une action maintenant : « Nous ne voulons pas attendre deux ou trois ans pour que les résultats finaux sortent, car c’est trop urgent. »
Mittermeier dit que le gouvernement de Madagascar a été trop assiégé ces dernières années par un coup d’État et d’autres crises politiques pour accomplir beaucoup au nom de la conservation. Il dit que le président actuel du pays, Hery Rajaonarimampianina, « est un bon gars, mais maintenant nous avons une nouvelle élection à venir et elle est fortement axée sur la politique et la capitale et le reste du pays soit damné, ce qui est vraiment dommage. »
Les lémuriens sont en déclin depuis bien avant le coup d’État, mais nous avons également appris plus sur eux pendant tout ce temps. Mittermeier rappelle que la science n’avait décrit que 60 espèces de lémuriens lorsque le premier guide de terrain sur ces animaux a été publié en 1994. Presque autant de nouvelles espèces ont été découvertes depuis, dont une qui vient d’être décrite en janvier dernier. Mittermeier s’attend à ce que le nombre total continue de croître, car plusieurs espèces sont même actuellement en attente d’une description scientifique officielle. « Nous allons ajouter au moins 5 à 10 % d’espèces supplémentaires dans les prochaines années », dit-il.
Malheureusement, l’amélioration des connaissances a correspondu à la destruction d’une grande partie des forêts indigènes de Madagascar. « Même si nous décrivons de nouvelles espèces, l’aire de répartition disponible pour chaque espèce s’est réduite », explique Mittermeier. « Certaines des nouvelles espèces ne bénéficient d’aucune protection de leur habitat. »
Alors, que peut-on faire pour aider les lémuriens ? « L’écotourisme est l’outil de conservation numéro un à l’heure actuelle », affirme Mittermeier, car il soutient à la fois les zones protégées et les personnes qui vivent à proximité. « La réponse est de donner du pouvoir aux communautés, de faire en sorte que de plus en plus de personnes se rendent sur place et de montrer aux communautés les avantages de l’établissement de zones protégées », dit-il. « C’est à peu près la meilleure chose que nous puissions faire à ce stade. »
Dans cette optique, la Commission de survie des espèces de l’UICN a réuni 8 millions de dollars pour la conservation des lémuriens et est en train de distribuer des subventions pour les efforts sur le terrain. « Cela ira vers les communautés et les opérations touristiques et des choses comme ça », dit Mittermeier.
Il souligne également le Lemur Conservation Network, qui relie les efforts de plus de 50 organisations de conservation, groupes de recherche et zoos et met en œuvre le plan d’action pour la survie des lémuriens.
A part cela, Mittermeier dit qu’il espère que d’autres groupes de conservation et gouvernements suivront avec des efforts ciblés similaires, y compris des paquets d’aide qui exigent que le gouvernement de Madagascar s’engage rigoureusement dans la conservation, y compris pour aider non seulement les lémuriens mais aussi pour mettre fin au commerce illégal endémique des tortues et du bois de rose.
Comment Mittermeier lui-même fait face aux nouvelles de plus en plus mauvaises sur les lémuriens ? « Écoutez, je suis un éternel optimiste », dit-il. « Je continue à pousser et à travailler. S’il y a un échec, on se regroupe. Si un obstacle se dresse devant vous, vous le renversez ou vous le contournez. Ce sont des animaux merveilleux et nous travaillons ensemble pour les sauver. »
Ce billet a été initialement publié sur The Revelator le 9 août 2018
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