En ce qui concerne les stéréotypes, les hommes des cavernes font des cibles faciles – surtout lorsqu’ils sont transplantés au XXIe siècle. Leur façon brutale de faire face aux situations contemporaines fait rire dans les publicités et les émissions de télévision. Ils ne nous comprennent tout simplement pas, nous les humains modernes, et leur incompréhension est une source d’humour en or. Mais si l’on fait abstraction des rires et des maladresses, on se retrouve avec une figure énigmatique, un être qui n’a pas de place fixe dans notre compréhension de l’histoire. En fait, c’est peut-être notre malaise à ne pas savoir quoi faire avec les hommes des cavernes qui nous fait rire. Alors, qui étaient-ils au juste ? Les hommes des cavernes étaient-ils réels ?
Le véritable « homme des cavernes » pourrait-il se lever ?
Avant de nous lancer dans la spéléologie, nous devons limiter quelque peu notre champ d’action. Dans sa forme la plus basique, le terme « homme des cavernes » signifie simplement « une personne qui habite dans une grotte », ce qui n’est pas inconnu même aujourd’hui (voir « Une histoire des habitants des cavernes »). Mais c’est rarement ce que nous voulons dire lorsque nous utilisons ce mot. Nous parlons plutôt d’un groupe d’anciens troglodytes qui ont laissé derrière eux des illustrations d’animaux, des armes taillées à la hache et des os – du moins, c’est ce que l’on croit généralement. Bien que l’opinion collective de l’histoire et de la science ait dépassé le stade où l’on considère ces premiers humains comme des brutes ressemblant à des animaux, le terme porte toujours en lui le bagage d’un être quelque peu inférieur à l’Homo sapiens moderne (nous aujourd’hui). Et c’est malheureux – comme nous allons le voir.
Les grottes ne sont jamais passées de mode comme lieu de refuge. Par exemple, des ermites ont vécu dans des grottes tout au long du Moyen Âge, et jusqu’à une époque récente, un clan de personnes vivait dans des grottes sur l’île méditerranéenne de Malte. Même la Bible rapporte un certain nombre de réfugiés des cavernes, comme David (1 Samuel 22:1) et Obadiah (1 Rois 18:3-4).
Une histoire de troglodytes
Après avoir fui la destruction de Sodome et Gomorrhe, Lot et ses filles ont trouvé refuge dans une grotte (Genèse 19:30).
Photo © Benjamin Jakabek
Pour les mineurs d’autrefois à Coober Pedy, en Australie, les grottes offraient un répit frais contre les températures brûlantes de l’Outback. Bien que l’air conditionné ait ouvert la surface à l’habitation, de nombreux résidents vivent encore dans des « pirogues » économes en énergie.
Ces premiers humains communément classés comme « hommes des cavernes » se décomposent en plusieurs groupes, dispersés en Europe, au Moyen-Orient, en Afrique et en Asie. Appeler ces groupes « hommes des cavernes » peut, en fait, être quelque peu trompeur. Nombre d’entre eux ont simplement trouvé un abri temporaire ou enterré leurs morts dans des grottes, qui ont tendance à préserver les restes et les artefacts plus souvent que les maisons à ciel ouvert. (Ils préféraient probablement vivre dans des grottes à peu près autant que nous.)
Néanmoins, le terme d’homme des cavernes est souvent utilisé comme un fourre-tout pour les peuples qui vivaient à une époque antérieure de l’histoire de l’humanité – la période glaciaire. Nous allons nous concentrer sur cinq de ces groupes : Les Néandertaliens, les premiers Homo sapiens (homme de Cro-Magnon), les Homo erectus, les Denisovans et les Homo floresiensis1. Les trois premiers ont longtemps été des piliers de la discussion sur l’homme des cavernes, mais les deux derniers n’ont été découverts que récemment – les Denisovans en Sibérie et l’Homo floresiensis (parfois appelé hobbits) en Indonésie.
Néandertal
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Au milieu de la période glaciaire, les familles qui se sont installées en Europe ont commencé à présenter des caractéristiques néandertaliennes « classiques », comme un renflement à l’arrière du crâne. Ce spécimen (appelé « le Vieux » parce qu’il était pratiquement édenté) a été mis au jour en 1908 dans la grotte de La Chapelle-aux-Saints, en France. Leur corps puissant et compact était bien adapté au froid, comme les Inuits du nord du Canada aujourd’hui. Bien qu’ils aient l’air quelque peu différents de nous (par exemple, leur cerveau était plus gros), ils étaient pleinement humains – chassant, fabriquant des bijoux, enterrant leurs morts et faisant les autres choses que nous faisons aujourd’hui.
Les Néandertaliens sont peut-être le plus connu des cinq groupes – avec des centaines d’individus à étudier. Après avoir fait un temps partie d’une espèce distincte « hominidée » (ressemblant à l’homme) selon les scientifiques évolutionnistes, les tests ADN en particulier ont considérablement réduit leur distance par rapport à l’Homo sapiens.2 Cela ne devrait pas nous surprendre, compte tenu des preuves accablantes de leur humanité.
Dans des dizaines de grottes et d’abris sous roche, par exemple, nous trouvons des preuves de corps qui ont été soigneusement enterrés avec tous les soins que l’on peut attendre d’un enterrement moderne. Des restes néandertaliens ont également été déterrés avec des mammouths et d’autres gros gibiers portant des marques d’os et d’autres indicateurs que ces animaux étaient chassés et dépecés dans le cadre d’activités communautaires complexes. Et partout où l’on trouve des Néandertaliens (pas toujours dans des grottes), on trouve des haches complexes et d’autres outils en pierre.
En fait, le titre de « simple homme des cavernes » pourrait être remis en question, car des chercheurs ont récemment mis au jour une habitation complexe faite d’os de mammouths, qui n’était pas du tout dans une grotte3. Malgré toutes ces similitudes, les Néandertaliens n’étaient cependant pas exactement comme nous – leurs caractéristiques physiques (comme des sourcils plus larges chez les adultes et des cavités nasales larges) les distingueraient certainement aujourd’hui.
Homme de Cro-Magnon
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Les Cro-Magnons ont un front haut, une crête sourcilière étroite et un menton proéminent – tout à fait comme les gens d’aujourd’hui. Le spécimen ci-dessus a été trouvé en 1868 près d’un abri sous roche aux Eyzies, en France – la même région que les célèbres peintures rupestres de Lascaux. Leurs traits distinctifs apparaissent d’abord dans des familles africaines, mais leurs caractéristiques apparaissent ensuite sur des crânes du monde entier. Personne ne conteste que ces talentueux artistes et sculpteurs d’ivoire étaient pleinement humains.
En revanche, l’Homo sapiens primitif (souvent appelé homme de Cro-Magnon) aurait tout à fait sa place de nos jours, bien que peut-être plus probablement dans une équipe de football nord-américaine que dans un immeuble de bureaux. La carrure robuste, le cerveau plus grand en moyenne (1 600 cm3 contre 1 350 cm3) et l’ADN différencient le Cro-Magnon européen des humains modernes.4 Cependant, ils montrent une affinité évidente avec nous.
Tout ce que vous pourriez vous attendre à trouver dans les colonies de tout peuple non industrialisé se trouve chez les Cro-Magnons. Par exemple, la grotte de Dzudzuana, dans le pays de Géorgie, contenait des fibres de lin sauvage qui suggèrent que ces premiers voyageurs cousaient des vêtements ou tressaient des paniers5, et les grottes de Lascaux, en France, ont longtemps caché des peintures rupestres colorées qui pourraient être liées aux phases de la lune6. Les sites révèlent les uns après les autres des milliers de petits javelots, de flèches et d’artefacts ornés, souvent avec des sculptures et des dessins, comme le pendentif en ivoire fabriqué à partir d’une défense de mammouth qui a été trouvé avec la soi-disant « dame rouge » (en fait un homme) dans le sud du Pays de Galles7. Et la découverte récente d’un crâne de chien enterré à Předmostí (République tchèque) suggère que l’homme de Cro-Magnon appréciait la compagnie du « meilleur ami de l’homme ».8
À la lumière de ces découvertes, l’idée que ces humains post-Babel particuliers étaient quelque mystérieux « autre » perd de son punch.
Homo Erectus
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Les premiers restes humains connus, datant du début de la période glaciaire, ont une apparence distinctive, avec une crête sourcilière élevée et un menton fuyant. Le crâne du « Turkana Boy » (ci-dessus) a été découvert en 1984 près du lac Turkana, en Afrique de l’Est . À partir du cou, son squelette est pratiquement impossible à distinguer du nôtre. Ces premiers colons de Babel étaient pleinement humains, fabriquant des haches à main, enterrant leurs morts et colonisant trois continents.
Ce qui nous amène à Homo erectus, un groupe qui a longtemps détenu le titre de plus énigmatique et contesté de tous les premiers humains. Comme le nom erectus l’indique, nous sommes censés nous étonner de leur démarche droite à deux jambes qui leur a permis de se déplacer à tâtons en Afrique, en Europe et en Asie. Cependant, l’appellation Homo (c’est-à-dire humain) est venue plus tard. Lorsque ces anciens humains ont été mis au jour à Java (Indonésie), leurs ossements ont été baptisés Pithecanthropus erectus, ce qui signifie essentiellement « homme-singe debout ». C’était certainement une erreur d’appellation.
Ce qui est vraiment incroyable, c’est à quel point ces premiers humains étaient répandus. Ils ont peut-être allumé des feux au Moyen-Orient (comme l’indiquent des os calcinés et des restes de plantes),9 et ils ont chassé à travers l’Asie et l’Europe, où nous trouvons de nombreux sites de boucherie et les outils en pierre qu’ils utilisaient. Ils ont dû construire des navires pour atteindre les îles indonésiennes à contre-courant. En fait, nous trouvons leurs fossiles avant tous les autres restes humains. On peut donc dire que leurs méthodes « primitives » les ont menés assez loin. Pas mal pour une société sans voiture.
Homo Floresiensis et Denisovans
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Les restes d’humains de trois pieds de haut ont été découverts en 2003 dans une grotte de l’île indonésienne de Flores. Leurs traits faciaux sont différents des autres fossiles humains, mais indiscutablement humains. Parmi leurs restes se trouvaient des outils pour tuer et cuisiner les petits éléphants de l’ère glaciaire qu’ils chassaient. La petite taille ne diminue pas plus notre humanité que la grande taille !
Deux nouvelles découvertes suggèrent que nous ne faisons peut-être qu’effleurer la surface de la variété apparente chez les humains post-Babel. Récemment, une dent inhabituellement grande et un os de doigt découverts dans la grotte de Denisova, dans le kraï de l’Altaï, en Russie, indiquent un nouveau groupe mystérieux de voyageurs. Les Denisovans, comme on les appelle, ont occupé la région à peu près en même temps que les Néandertaliens.
Mais les tests ADN du doigt et de deux autres os indiquent que ce nouveau groupe différait des Néandertaliens.10 Au-delà, nous n’avons qu’une poignée d’artefacts pour comprendre ce peuple mystérieux, comme un bracelet en pierre qui a été broyé et poli.
Mais l’impact des Denisovans a été relativement mineur par rapport à l’énorme débat entourant un groupe de minuscules squelettes humains. Jusqu’à présent, neuf membres de ce groupe ont été trouvés sur l’île indonésienne de Flores, nous donnant le nom provisoire d’Homo floresiensis. Cependant, vous avez peut-être entendu parler d’eux comme de « hobbits », ce qui correspond à leur taille d’un mètre.
Depuis la découverte du premier squelette non fossilisé en 2003, des articles scientifiques contradictoires ont élevé, abaissé et étiré le statut de ces soi-disant hobbits – tous sans un seul brin d’ADN (qui a jusqu’à présent échappé aux scientifiques). L’accès aux restes étant très limité, l’intrigue – et la rancœur – pourraient se poursuivre pendant des années.
Malgré le débat, ce que l’on trouve dans la terre de Flores en révèle beaucoup sur les habitants. De nombreux ossements carbonisés de l’éléphant nain Stegodon – dont beaucoup sont juvéniles – dressent le portrait d’un groupe de chasseurs opportunistes qui ont rôti le petit éléphant qui vivait autrefois sur l’île – ce qui a peut-être conduit à son extinction.
Pour ce faire, ils ont utilisé un certain nombre d’outils en pierre avancés, tout à fait capables de trancher et de découper la peau dure des animaux. Et bien que nous ne trouvions aucune preuve de leurs bateaux, ces personnes sont les plus similaires à l’Homo erectus trouvé sur Java. Puisqu’ils vivaient sur l’île de Flores, cela suggère qu’ils ont dû construire des bateaux capables de lutter contre les forts courants océaniques pour s’y rendre.
La constitution d’un humain
La variation parmi les humains post-Babel a suscité un grand débat parmi les évolutionnistes, qui se demandent où ils se situent sur la voie menant à être « vraiment humains ». Mais cette façon de penser passe à côté de la vérité fondamentale. Lorsque Dieu a créé les humains, il n’a pas défini notre humanité en termes de caractéristiques physiques. Nous ne sommes pas humains parce que nous avons deux bras ou deux jambes ou un crâne d’une certaine forme ou taille. Notre Créateur, qui est esprit, nous a faits à son image spirituelle.
La Genèse révèle des aspects de ce que cela implique. Nos premiers ancêtres fabriquaient des instruments de musique et des outils, cultivaient, construisaient des villes et représentaient Dieu en tant qu’intendants de sa création (Genèse 4). Avec cela comme norme, nous pouvons couper court à la confusion et aux préjugés. Tous ceux que nous appelons « hommes des cavernes » (probablement un terme impropre) présentent les mêmes caractéristiques que les premiers humains de la Bible.
Les Néandertaliens enterraient leurs morts et portaient peut-être des bijoux.11 L’Homo erectus semble avoir réparti les tâches pour préparer la nourriture et naviguer en haute mer. L’Homo erectus semble avoir réparti les tâches pour préparer la nourriture et naviguer en haute mer. Même avec peu de preuves, nous pouvons être certains que les Denisoviens portaient des bijoux et que les « hobbits », si décriés, ont laissé des outils utiles pour découper le déjeuner. Tous ces traits sont typiquement humains – des traits qui montrent des créatures faites à l’image de Dieu.
En d’autres termes, nous pouvons être sûrs qu’ils descendent tous d’Adam à travers la famille de Noé. Il ne s’agit certainement pas d’espèces uniques, dans le sens où elles seraient quelque chose de » moins que les humains modernes » – elles ne sont que des preuves supplémentaires de belles variations dans l’apparence des individus de notre seule race unique. Nos parents avaient peut-être une apparence différente, mais ils n’étaient pas des brutes maladroites. Ils avaient la capacité très humaine, donnée par Dieu, de trouver des solutions créatives dans un monde dangereux et maudit par le péché. Et ils étaient tous des rebelles de Dieu, ayant besoin de sa grâce.
Des artisans comme nous…
Les premiers humains connus savaient fabriquer des outils et nous ont également laissé des preuves qu’ils étaient complètement humains, comme vous et moi.
La lance de pêche des Cro-Magnons (Afrique centrale). Photo gracieuseté du Human Origins Program, Smithsonian Institution.
Sculpture de lion sculptée par les Cro-Magnons (une grotte en Allemagne). Photo gracieuseté de Kenneth Garrett, National Geographic Stock.
Hache à main néandertalienne (style moustérien commun). Photo courtoisie de Bone Clones.
Homo erectus hache à main (style acheulien commun). Photo gracieuseté de Pierre-Jean Texier/CNRS.
Coquillage néandertalien percé, taché (abri sous roche en Espagne). Photo courtoisie de Joao Zilhao.