L’affiche des frères Ringling, 1905
Une affiche des frères Ringling des « Rois du monde du cirque », représentant Alfred, Al., Charles, John et Otto Ringling. Voir le document source original : WHI 6050
Bien que le Wisconsin était connu pour le nombre considérable de cirques qui y venaient ou y passaient l’hiver au 19e siècle, aucun n’était plus renommé que le
The Ringling Bros. Circus Elephants, 1943
Un groupe de plus de vingt-six éléphants du Ringling Brothers, Barnum & Bailey Circus, debout sur leurs pattes arrière, les pattes avant reposant sur l’éléphant devant. Ils se produisent sur une piste de cirque à l’intérieur du Madison Square Garden de New York, sous le regard d’un large public. Voir le document source original : WHI 22743
Ringling Brothers Circus. Fondée à Baraboo, dans le Wisconsin, en 1884, cette famille de propriétaires et d’artistes de cirque est devenue synonyme de cirque américain, construisant le plus grand et le plus célèbre cirque du monde dans les années 1930.
Les fils de l’immigrant allemand August Frederick Rungeling (simplifié à Ringling), cinq des sept frères Ringling – Albert (1852-1916), Otto (1858-1911), Alfred (1861-1919), Charles (1863-1926) et John (1866-1936) – ont commencé leur propre cirque de cour après en avoir vu un déchargé d’un bateau à vapeur sur les quais de McGregor, Iowa. La première représentation du Ringling impliquant les cinq frères a eu lieu le 27 novembre 1882, à Mazomanie. Dans un spectacle de style vaudeville, deux frères dansent, deux jouent des instruments et un chante. Les frères ont utilisé leurs bénéfices pour acheter des costumes de soirée et des chapeaux haut-de-forme.
Avec un chariot de voyage, un cheval loué et un partenariat avec le showman vétéran « Yankee » Robinson, les Ringling ont ouvert leur premier cirque le 19 mai 1884. Malheureusement, Robinson est mort avant la fin de la première saison. Deux ans plus tard, les frères Ringling avaient leur propre âne et un poney Shetland, l’étoffe de leur premier numéro. Un sixième frère, Henry, rejoint le spectacle la même année, tandis que Gus, le septième frère, le rejoint peu après. En 1887, son titre officiel était « Ringling Bros. United Monster Shows, Great Double Circus, Royal European Menagerie, Museum, Caravan, and Congress of Trained Animals. »
Le cirque continuait à se développer, mais les progrès étaient lents au début. Heureusement, on ne manquait ni d’habileté ni de gestion astucieuse. Chaque frère avait sa spécialité : Alf s’occupait de la publicité, Gus de la réclame, Al choisissait les numéros, Charles produisait le spectacle, Henry assistait à chaque représentation, Otto gérait l’argent et John supervisait le transport. C’est l’habile acheminement de leur cirque par John qui leur permettait d’éviter les affrontements directs avec les concurrents et d’accroître leur public dans les villes petites ou délaissées.
En 1895, les frères décidèrent de se rendre en Nouvelle-Angleterre, longtemps le fief du puissant cirque Barnum et Bailey. Les deux cirques se sont mis d’accord pour se partager les États-Unis plutôt que de s’affronter en tête à tête. Les Ringling établissent leur quartier général à Chicago tandis que les Barnum et Bailey restent à New York. Aucun des deux ne s’immiscerait dans la région de l’autre.
En 1900, les frères Ringling possédaient l’un des plus grands spectacles itinérants et commencèrent à acheter d’autres cirques. Après la mort de James Bailey en 1906, les Ringling achètent Barnum et Bailey, leur plus grand concurrent, en 1907, mais les gardent comme deux cirques séparés. Dans les années 1910, le Ringling Bros. Circus comptait plus de 1 000 employés, 335 chevaux, 26 éléphants, 16 chameaux et d’autres animaux assortis qui voyageaient dans 92 wagons. Le Barnum and Bailey Circus avait à peu près la même taille. Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, le public a diminué et de nombreux employés ont rejoint l’armée, de sorte que les Ringling ont combiné les deux pour former « The Ringling Bros. and Barnum and Bailey Combined Shows, the Greatest Show on Earth ». En 1929, John Ringling a acheté l’American Circus Corporation, un conglomérat de cinq grands spectacles.
Les membres de la famille Ringling ont contrôlé le cirque jusqu’en 1967, lorsqu’ils l’ont vendu à la famille Feld, qui a conservé le nom.
En savoir plus
En savoir plus sur le Ringling Brothers Circus.
En savoir plus sur l’industrie du divertissement du Wisconsin.