Les fourmis communiquent entre elles à l’aide de phéromones, de sons et du toucher. L’utilisation des phéromones comme signaux chimiques est plus développée chez les fourmis que chez de nombreux autres groupes d’insectes. Comme les autres insectes, les fourmis perçoivent les odeurs avec leurs antennes et possèdent donc une fascinante et admirable capacité à sentir.
Pourquoi les fourmis ont-elles besoin de sentir ?
Les fourmis ont un sens perceptif de l’odorat qui leur permet de localiser des partenaires appropriés, de localiser la nourriture, de localiser leur nid, de rassembler des individus pour combattre les prédateurs du nid, plus de reconnaître et de communiquer avec les groupes ou castes qui composent leur colonie.
La capacité de la fourmi à sentir tourne autour de la production et de la reconnaissance de signaux odorants (phéromones) qui fonctionnent en interagissant les uns avec les autres.
Les plantes émettent également des signaux phéromonaux, qui dictent également les comportements des fourmis et d’autres insectes. Les phéromones entourent l’habitat d’une fourmi, de sorte que la capacité d’une fourmi à détecter et à séparer les environnements remplis d’odeurs nécessite un système très complexe et sophistiqué de détection des odeurs.
Comment cela fonctionne-t-il ?
Comment ce système sophistiqué de reconnaissance des odeurs fonctionne-t-il pour les fourmis ? Une étude menée par des chercheurs de l’université Vanderbilt a révélé que les insectes possèdent plusieurs types d’organes sensoriels olfactifs (liés à l’odorat), qui recueillent les signaux de phéromones.
La plupart de ces organes collecteurs d’odeurs sont situés dans les antennes de la fourmi, mais certaines espèces de fourmis peuvent avoir les organes situés sur les pièces buccales ou même les organes génitaux. Pour mieux comprendre ce qui se passe lorsqu’une fourmi sent une odeur chimique, nous pouvons examiner une explication simple le processus:
- La première étape consiste à ce que les molécules de phéromone soient captées par de petits poils appelés sensilles situés sur les antennes. Les sensilles contiennent des cellules spéciales qui produisent des protéines appelées protéines de liaison aux odeurs en réponse à la phéromone qui a été captée par les sensilles. Ces protéines pénètrent dans le système nerveux par un pore situé sur la sensille.
- Mais, il ne suffit pas de capter des phéromones pour diriger le comportement d’un insecte. L’étape suivante implique que les molécules odorantes qui ont pénétré dans le système nerveux provoquent une réaction qui crée des impulsions nerveuses d’énergie électrique, qui traversent le système nerveux de l’insecte jusqu’au cerveau et stimulent le comportement de la fourmi.
- En résumé, la fourmi a « senti » une phéromone et le cerveau de la fourmi la stimule pour qu’elle poursuive un partenaire, trouve une source de nourriture ou retourne au nid d’origine, tout cela dépendant des signaux chimiques qui guident les comportements de la fourmi.
Communiquer par l’odeur
Les fourmis semblent être capables de sentir la plupart des substances que les humains peuvent sentir. Une fourmi ouvrière en quête de nourriture pourrait trouver une source de nourriture savoureuse et, en retournant au nid, la fourmi laissera derrière elle une piste de phéromones que ses collègues pourront suivre jusqu’à la source de nourriture.
En quelques minutes, vous pourriez trouver une ligne de fourmis se dirigeant vers la nourriture le retour au nid. Le cerveau qui contrôle tout cela a un volume d’environ un millième de millimètre cube, et peut contenir quelque part entre 20 000 et 100 000 cellules nerveuses.
Apprendre de la façon dont les fourmis sentent
A la suite de la recherche fondamentale sur les phéromones des fourmis et les influences que les phéromones ont sur le comportement des fourmis, il peut y avoir de nombreuses découvertes possibles et des développements potentiels pour les produits de lutte intégrée contre les parasites qui proviennent de la recherche sur les phéromones des fourmis.
Par exemple, ces recherches pourraient conduire au développement de phéromones synthétiques dirigées vers un comportement spécifique des fourmis qui pourraient éventuellement empêcher les fourmis de communiquer par des signaux chimiques. De telles percées chimiques pourraient faire en sorte que les fourmis deviennent confuses et agissent anormalement lorsqu’elles sont exposées à des phéromones synthétiques et ciblées.