Une superficie d’un peu plus de 77 000 miles carrés place le Dakota du Sud dans le plus grand tiers des États en termes de classement par taille de terrain. Cet État peu peuplé n’abrite qu’environ 10 personnes par mile carré, offrant une pénurie de paysages naturels et de terrains sauvages. La topographie du Dakota du Sud varie considérablement, des plaines doucement vallonnées aux vallées fluviales profondes, en passant par les collines dénudées et les montagnes boisées, ce qui permet aux visiteurs d’explorer des paysages assez diversifiés.
Grandes Plaines
Les vastes Grandes Plaines d’Amérique du Nord s’étendent d’est en ouest des Appalaches aux Rocheuses, et du sud au nord du Mexique à l’Arctique, couvrant des parties de 10 États et de trois provinces canadiennes. Les Grandes Plaines sont techniquement un plateau, c’est-à-dire une forme de relief élevée, mais essentiellement plate. Ces prairies semi-arides couvrent près des trois quarts du Dakota du Sud, se brisant en buttes – des collines abruptes au sommet plat – dans certaines régions, en particulier vers la partie occidentale de l’État.
Vallées fluviales
À l’extrême nord-est de l’État, la rivière Rouge forme la frontière du Dakota du Sud avec le Minnesota. Les terres adjacentes à cette rivière se situent à environ 1 000 pieds, une altitude inférieure à celle du plateau environnant des grandes plaines. La rivière James, qui coule vers le sud, traverse le cœur de l’est du Dakota du Sud, et la vallée fertile qui borde ses rives fait de cette étroite bande de terre la zone agricole la plus productive de l’État. L’altitude varie entre 1 300 et 1 400 pieds, ce qui est plus élevé que la vallée de la rivière Rouge, mais toujours plus bas que les grandes plaines environnantes. La vallée coupée par le fleuve Missouri est, avec seulement un mille de large, extrêmement étroite ; c’est pourquoi on l’appelle le fossé du fleuve Missouri. Des falaises s’élèvent brusquement de 300 à 600 pieds le long des bords de ce fossé.
Les Badlands
Une série de buttes et de collines ondulées en forme de dôme, connues sous le nom de Badlands, couvrent 2 000 milles carrés le long de la bordure occidentale des grandes plaines dans le Dakota du Sud. Très peu de végétation pousse dans ce paysage aride et accidenté. Autrefois habitat d’espèces animales exotiques comme les chameaux et les tigres à dents de sabre, une grande partie des Badlands fait maintenant partie du parc national protégé des Badlands.
Black Hills
À l’ouest des Badlands, les Black Hills chevauchent la frontière du Wyoming. Mais contrairement aux Badlands, des forêts recouvrent ces montagnes en forme de dôme, constituant la Black Hills National Forest. Le célèbre Mont Rushmore est sculpté dans l’un de leurs promontoires rocheux. Près du centre de la chaîne, Harney Peak culmine à 7 242 pieds – non seulement le point culminant du Dakota du Sud, mais aussi le point le plus élevé des États-Unis à l’est des Rocheuses.