Cette liste reflète les classements des 174 listes publiées au 1er février 2021. Elle comprend quelques changements mineurs par rapport aux classements originaux publiés dans le livre (voir ci-dessous) : Les Frères K ont joué des coudes pour écarter Emma et Tchekhov a échangé sa place avec Huck.
1. Anna Karénine de Léon Tolstoï (1877) . L’histoire d’amour adultère d’Anna avec le comte Vronsky – qui suit une route inévitable et dévastatrice depuis leur première rencontre vertigineusement érotique lors d’un bal jusqu’à l’exil d’Anna de la société et sa fin célèbre et effrayante – est un chef-d’œuvre de l’amour tragique. Ce qui rend le roman si profondément satisfaisant, cependant, c’est la manière dont Tolstoï équilibre l’histoire de la passion d’Anna avec une seconde histoire semi-autobiographique de la spiritualité et de la domesticité de Levin. Levin consacre sa vie à des valeurs humaines simples : son mariage avec Kitty, sa foi en Dieu et son activité agricole. Tolstoï nous enchante avec le péché d’Anna, puis procède à notre éducation avec la vertu de Levin.
2. Madame Bovary de Gustave Flaubert (1857). Parmi les nombreux romans du XIXe siècle consacrés aux adultères, seule Madame Bovary présente une héroïne franchement détestée par son auteur. Flaubert s’est battu pendant cinq ans pour achever son portrait méticuleux des amours extraconjugales dans les provinces françaises, et il se plaignait sans cesse dans ses lettres de son personnage principal en mal d’amour – si inférieur à lui-même, selon lui. À la fin, cependant, il s’est réconcilié avec elle en déclarant : « Madame Bovary : c’est moi ». Modèle de style magnifique et de caractérisation parfaite, ce roman témoigne de la façon dont l’aspiration à une vie supérieure nous élève et nous détruit à la fois.
3. Guerre et paix de Léon Tolstoï (1869). Mark Twain aurait dit de ce chef-d’œuvre : » Tolstoï néglige négligemment d’inclure une course de bateaux. » Tout le reste est inclus dans ce roman épique qui tourne autour de l’invasion de la Russie par Napoléon en 1812. Tolstoï est aussi habile à dessiner des scènes de bataille panoramiques qu’à décrire les sentiments individuels de centaines de personnages issus de toutes les couches de la société, mais c’est sa description du prince Andreï, de Natacha et de Pierre – qui luttent contre l’amour et pour trouver la bonne façon de vivre – qui rend ce livre adoré.
4. Middlemarch de George Eliot (1871-72). Dorothea Brooke est une jolie jeune idéaliste dont le désir d’améliorer le monde la conduit à épouser le pédant crustacé Casaubon. Cette erreur l’entraîne sur un chemin tortueux et douloureux à la recherche du bonheur. Le roman, qui explore les freins de la société envers les femmes et la détérioration de la vie rurale, est autant une chronique de la ville anglaise de Middlemarch que le portrait d’une dame. Eliot excelle dans l’art d’analyser les moments de crise morale afin de nous faire ressentir l’angoisse et la détermination d’un personnage. Sa sympathie intelligente pour les personnes les plus antipathiques redirige notre propre boussole morale vers la charité plutôt que l’inimitié.
5. Les histoires d’Anton Tchekhov (1860-1904). Fils d’un serf russe affranchi, Anton Tchekhov devint un médecin qui, entre les patients qu’il soignait souvent gratuitement, inventa la nouvelle moderne. La forme avait été surdécorée avec des fins de phrase et des pans d’atmosphère. Tchekhov l’a libérée pour qu’elle reflète les urgences sérieuses de vies ordinaires en crise grâce à une prose qui mêle une imagination profondément compatissante à des descriptions précises. « Il reste un grand professeur-guérisseur-sage », a observé Allan Gurganus à propos des histoires de Tchekhov, qui « continuent de hanter, d’inspirer et de déconcerter. »
6. Les Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain (1884). Hemingway a proclamé, « Toute la littérature américaine moderne vient de . . . Huckleberry Finn ». « Mais on peut le lire comme un simple récit d’aventure dans lequel deux camarades de convenance, Huck, un vaurien maltraité par ses parents, et Jim, un esclave fugitif, échappent aux lois et aux conventions de la société en descendant le Mississippi en radeau. Il s’agit également d’une satire subversive dans laquelle Twain se sert de Huck, qui n’est qu’en apparence naïf, pour commenter de façon mordante les maux de la bigoterie raciale, de l’hypocrisie religieuse et de la cupidité capitaliste qu’il observe chez une foule d’autres personnages largement antipathiques. La décision culminante de Huck de « s’éclairer pour le territoire avant les autres » plutôt que de se soumettre aux normes amidonnées de la « civilisation » reflète une souche américaine unique d’individualisme et de non-conformisme qui s’étend de Daniel Boone à Easy Rider.
7. Moby-Dick de Herman Melville (1851). Cette vaste saga d’obsession, de vanité et de vengeance en mer peut être lue comme une parabole poignante, un récit d’aventure captivant ou une chronique semi-scientifique de l’industrie baleinière. Peu importe, le livre récompense les lecteurs patients avec certains des personnages les plus mémorables de la fiction, du capitaine fou Achab à la baleine blanche titulaire qui l’a estropié, de l’honorable païen Queequeg à notre narrateur perspicace/surrogate (« Appelez-moi ») Ishmael, jusqu’à ce navire infernal lui-même, le Pequod.
8. Great Expectations de Charles Dickens (1860-61). Dickens donne une tournure à une ancienne intrigue – de l’enfant de naissance royale élevé dans un environnement humble. Se remémorant sa vie, Pip décrit sa jeunesse pauvre près des marais de l’Angleterre rurale – sa rencontre fortuite avec un bagnard meurtrier, ses expériences avec l’étrange Miss Havisham, qui porte toujours une robe de mariée, et son amour pour sa belle fille adoptive Estella. À l’approche de l’âge adulte, Pip apprend qu’il a un bienfaiteur secret qui lui organise des opportunités à Londres, où se trouve le conte, et le rebondissement.
9. Crime et Châtiment de Fyodor Dostoevsky (1866). Dans la chaleur maximale d’un été de Saint-Pétersbourg, un ancien étudiant universitaire, Raskolnikov, commet le crime fictif le plus célèbre de la littérature, en matraquant un prêteur sur gages et sa sœur avec une hache. S’ensuit une partie d’échecs psychologique entre Raskolnikov et un détective rusé qui se dirige vers une forme de rédemption pour notre antihéros. Implacablement philosophique et psychologique, Crime et châtiment aborde la liberté et la force, la souffrance et la folie, la maladie et le destin, et les pressions du monde urbain moderne sur l’âme, tout en se demandant si les « grands hommes » ont le droit de forger leurs propres codes moraux.
10. Les Frères Karamazov de Fyodor Dostoevsky (1880). Dans peut-être le roman russe consommé, Dostoïevski dramatise les énigmes spirituelles de la Russie du XIXe siècle à travers l’histoire de trois frères et du meurtre de leur père. L’hédoniste Dmitri, l’intellectuel torturé Ivan et le saint Aliocha incarnent des positions philosophiques distinctes, tout en restant des êtres humains à part entière. Des questions telles que le libre arbitre, la laïcité et le destin unique de la Russie sont débattues non pas à travers une polémique d’auteur, mais à travers les confessions, les diatribes et les cauchemars des personnages eux-mêmes. Le roman, qui dépeint sans ménagement le vice et la faiblesse de l’homme, offre finalement une vision de la rédemption. La passion, le doute et la puissance imaginative de Dostoïevski obligent même l’Occident séculaire qu’il méprisait.
Les dix premiers livres du XIXe siècle du livre publié
1. Anna Karénine de Léon Tolstoï (1877)
2. Madame Bovary de Gustave Flaubert (1857)
3. Guerre et paix de Léon Tolstoï (1869)
4. Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain (1884)
5. Histoires d’Anton Tchekhov (1860-1904)
6. Middlemarch de George Eliot (1871-72)
7. Moby-Dick de Herman Melville (1851)
8. Grandes espérances de Charles Dickens (1860-61)
9. Crime et châtiment de Fyodor Dostoevsky (1866)
10. Emma de Jane Austen (1816)
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