Deux biologistes rapportant dans l’American Journal of Physical Anthropology disent avoir documenté pour la première fois le comportement de natation et de plongée chez les singes.
Cooper le chimpanzé a été élevé par des humains et avait appris à nager (Renato Bender / Nicole Bender).
Pendant de nombreuses années, les zoos ont utilisé des douves d’eau pour confiner les chimpanzés, les gorilles ou les orangs-outans. Lorsque les singes s’aventuraient dans les eaux profondes, ils se noyaient souvent. Certains ont affirmé que cela indiquait une différence définitive entre les humains et les singes : les humains aiment l’eau et sont capables d’apprendre à nager, tandis que les singes préfèrent rester sur la terre ferme.
Renato Bender de l’Université du Witwatersrand, Johannesburg, et Nicole Bender de l’Université de Berne ont étudié un chimpanzé et un orang-outan aux États-Unis.
Ces primates – Cooper le chimpanzé et Suryia l’orang-outan – ont été élevés et soignés par des humains et ont appris à nager et à plonger.
« Nous avons été extrêmement surpris lorsque le chimpanzé Cooper a plongé à plusieurs reprises dans une piscine du Missouri et semblait se sentir très à l’aise », a déclaré Renato Bender.
Pour empêcher Cooper de se noyer, les biologistes ont tendu deux cordes au-dessus de la partie la plus profonde de la piscine.
Cooper s’est immédiatement intéressé aux cordes et, après quelques minutes, il a commencé à plonger dans l’eau à 2 m de profondeur pour ramasser des objets au fond de la piscine.
« C’était un comportement très surprenant pour un animal dont on pense qu’il a très peur de l’eau », a expliqué Renato Bender.
Quelques semaines plus tard, le chimpanzé a commencé à nager à la surface de l’eau.
Suryia l’orang-outan a été filmée dans un zoo privé de Caroline du Sud. Elle possède également cette rare capacité de nage et de plongée. Suryia peut nager librement jusqu’à 12 m.
Les deux animaux utilisent un mouvement de jambes similaire au « coup de pied de grenouille » de la brasse humaine.
Alors que Cooper bouge les pattes arrière de manière synchrone, Suryia les bouge de manière alternative.
L’équipe pense que ce style de nage pourrait être dû à une ancienne adaptation à une vie arboricole. La plupart des mammifères utilisent ce qu’on appelle la canne, un mode de locomotion qu’ils emploient instinctivement. Les humains et les singes, en revanche, doivent apprendre à nager.
Les ancêtres arboricoles des singes avaient moins d’occasions de se déplacer sur le sol. Ils ont donc développé des stratégies alternatives pour traverser les petites rivières, en pataugeant en position verticale ou en utilisant des ponts naturels. Ils ont perdu l’instinct de nager.
Les humains, qui sont étroitement liés aux grands singes, ne nagent pas non plus instinctivement. Mais contrairement aux singes, les humains sont attirés par l’eau et peuvent apprendre à nager et à plonger.
« Le comportement des grands singes dans l’eau a été largement négligé en anthropologie. C’est l’une des raisons pour lesquelles la nage chez les grands singes n’a jamais été décrite scientifiquement auparavant, alors que ces animaux ont par ailleurs été étudiés de manière très approfondie », a déclaré Nicole Bender.
« Nous avons effectivement trouvé d’autres cas bien documentés de singes nageurs et plongeurs, mais Cooper et Suryia sont les seuls que nous avons pu filmer. »
« Nous ne savons toujours pas quand les ancêtres des humains ont commencé à nager et à plonger régulièrement. »
Renato Bender a ajouté : « cette question est de plus en plus au centre des recherches. Il y a encore beaucoup à explorer. »
Informations bibliographiques : Renato Bender et Nicole Bender. Brève communication : Comportement de natation et de plongée chez les grands singes (Pan troglodytes et Pongo pygmaeus) : Premier rapport documenté. American Journal of Physical Anthropology, publié en ligne le 30 juillet 2013 ; doi : 10.1002/ajpa.22338
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