Les chats aux visages ronds et aux grands yeux peuvent être mignons, mais vous ne pouvez'pas dire comment ils'se sentent – nouvelle recherche

Depuis des décennies, les humains élèvent sélectivement des chats et des chiens pour qu’ils présentent des caractéristiques exagérées – en particulier dans leur visage. En ce qui concerne les chats, les visages très plats et ronds du Persan moderne et de l’Exotic Shorthair sont des exemples classiques. Ces races sont probablement le résultat de la préférence de l’homme pour des traits semblables à ceux d’un nourrisson, ce qui peut directement puiser dans notre instinct de nourrissage.

Bien que cela puisse être mignon pour les humains à regarder, il y a divers inconvénients pour les animaux quand il s’agit de ressembler à cela. Ces caractéristiques de visage plat, connues sous le nom de « brachycéphales », sont généralement associées à un museau très court, des voies respiratoires rétrécies, un pliage excessif de la peau et des orbites peu profondes. Cela peut entraîner toutes sortes de problèmes de santé ainsi que des difficultés respiratoires et, chez les chiens, un risque accru d’affections mortelles telles que le coup de chaleur.

Mais les problèmes de santé ne sont pas les seules difficultés que ces traits pourraient causer. Dans une nouvelle étude, mes collègues et moi avons montré que la reproduction pour ces caractéristiques exagérées peut affecter négativement la capacité des animaux à communiquer et à s’exprimer efficacement.

Les expressions faciales des chats peuvent changer, en fonction de ce qu’ils ressentent. Leur visage peut avoir une apparence différente selon qu’ils sont craintifs, frustrés ou qu’ils souffrent, par exemple. Cependant, des altérations drastiques de leur structure faciale sous-jacente peuvent perturber la clarté de leurs expressions.

Après avoir analysé les photos de près de 2 000 visages de chats, nous avons constaté que les types de visages brachycéphales semblaient afficher davantage d’expressions « ressemblant à la douleur », même si ces chats à visage plat n’étaient pas considérés comme souffrants. C’était particulièrement le cas pour les Scottish Folds, dont les caractéristiques faciales ont obtenu un score plus élevé pour les expressions de type douleur, même par rapport aux chats domestiques à poils courts qui souffraient réellement.

Ce que ces résultats démontrent, c’est que nous ne sommes peut-être pas seulement attirés par les visages d’animaux qui ont l’air mignons ou enfantins, mais potentiellement aussi par ceux qui ont l’air plus vulnérables, blessés ou en détresse. Malheureusement, ce que cela signifie pour nos animaux de compagnie, c’est que nous pourrions continuer à préférer – et même à encourager – l’existence de races ayant de graves problèmes de santé qui pourraient également avoir du mal à communiquer avec nous et potentiellement avec d’autres animaux.

Ces individus peuvent finir par recevoir plus d’attention de notre part qu’ils ne le préféreraient, car leur apparence nous motive à vouloir s’occuper d’eux. De la même manière, nous pouvons aussi passer à côté d’un individu qui souffre réellement, car nous ne sommes pas toujours capables de faire la différence avec son apparence habituelle. Dans de tels cas, il peut être préférable d’essayer de comprendre ce que ressentent nos animaux de compagnie en se basant sur leur comportement ou leur posture plutôt que sur leur visage.

Mais cela est potentiellement aussi problématique, étant donné que nous avons modifié de nombreuses autres caractéristiques physiques de nos animaux de compagnie, comme la taille et la forme générale de leur corps et la longueur de leurs membres et de leur queue. Il est peu probable que ces problèmes se limitent aux chats, étant donné que d’autres espèces domestiquées, notamment les chiens, présentent des types similaires de sélection pour des caractéristiques extrêmes.

Choisir un chat

La valeur de la compagnie des animaux de compagnie n’a jamais été aussi grande. Les sources responsables et réglementées d’acquisition d’animaux de compagnie, comme les centres de rehoming et les éleveurs enregistrés, ont été inondées de nouvelles demandes tout au long de la pandémie.

Mais avec des listes d’attente plus longues que d’habitude et une grande proportion de propriétaires admettant avoir acheté leurs nouveaux animaux de compagnie de manière impulsive, de nombreuses personnes peuvent avoir obtenu leurs nouveaux compagnons auprès de sources moins réputées telles que les fermes à chiots ou à chatons.

Les prix des chatons et surtout des chiots restent à un niveau élevé, ouvrant la voie à une augmentation de ces types de pratiques d’élevage peu recommandables mais très lucratives qui répondent aux fortes demandes d’animaux de compagnie de conception.

Notre recherche montre que les gens devraient réfléchir soigneusement avant de choisir une race particulière de chat ou de chien. Si l’on achète un animal de compagnie à un éleveur, il faut s’assurer que la race désirée ne souffre pas habituellement de problèmes de santé chroniques et choisir l’éleveur avec soin.

Dans une perspective de communication, il peut être judicieux d’éviter d’acheter des races présentant tout type de caractéristiques fortement exagérées, notamment des visages très aplatis ou allongés – mais aussi des races miniatures, celles qui ont des pattes raccourcies ou celles qui sont dépourvues de queue, par exemple. Pour les personnes qui possèdent déjà une race présentant ce type de caractéristiques, il est important d’être conscient des problèmes potentiels qu’elles peuvent rencontrer lors de leurs interactions avec d’autres animaux et de la façon dont nous pouvons également avoir du mal à interpréter correctement leur comportement et leurs expressions.