Je me suis bientôt habitué à ce chant, car les marins ne touchaient jamais une corde sans lui…. Certains capitaines de mer, avant d’embarquer un homme, lui demandent toujours s’il peut chanter à la corde.
Herman Melville, Redburn
C’est le 19e siècle. Vous êtes un jeune homme en quête d’aventure et d’un test de votre virilité. Vous décidez de vous engager sur un navire pour voir des terres étrangères exotiques. Vous faites le voyage jusqu’à la côte. Vous trouvez une grande ville côtière et vous vous promenez sur les quais en admirant les bateaux. Finalement, tu en repères un qui te plaît. Vous montez sur le pont et un grand homme habillé d’un manteau noir vous fait face. C’est le capitaine.
« Que voulez-vous mon garçon ? »
« Je veux signer à bord monsieur », vous dites.
Il vous regarde de haut en bas, et dit « Oui. Mais d’abord je dois vous faire passer un test. »
Vous n’êtes pas inquiet. Vous vous attendiez à cela et, en fait, vous l’espériez. Vous voulez montrer au capitaine ce que vous pouvez faire. Après tout, tu as toujours été le plus fort de tous tes amis. Tu pouvais grimper sur n’importe quel rocher ou arbre depuis que tu as appris à marcher. Et tu connaissais aussi un peu la navigation grâce à ton grand-père. Tu étais impatient de montrer quel grand ajout à l’équipage tu ferais.
« Tu sais bien chanter ? » demande le capitaine.
Bateaux en bois et hommes de fer
Les chants de marins étaient des chants de travail chantés sur les navires à l’époque de la voile. Ils étaient utilisés pour garder le rythme pendant le travail et le rendre plus agréable. Comme ces chansons étaient utilisées pour atteindre un objectif, plutôt que pour le pur divertissement, les paroles et la mélodie n’étaient pas très sophistiquées. Pourtant, les chansons étaient généralement significatives et racontaient la vie d’un marin, qui comprenait le travail éreintant, les abus du capitaine et de l’équipage, l’alcool et la nostalgie des filles et de la terre ferme.
Une shanty typique avait un format d’appel et de réponse. Un marin (un shantyman) appelait un couplet, auquel le reste des marins répondait à l’unisson. Le travail se faisait généralement sur la dernière syllabe de la réponse ou sur un autre signal. On en trouve un exemple dans le film Moby Dick:
Shantyman : Nos bottes et nos vêtements sont tous en gage
Mortiers : Go(pull) down ye blood red roses, go(pull) down.
Les shanties étaient divisées en plusieurs catégories, nommées d’après le travail pour lequel elles étaient utilisées. Il y avait des shanties de longue traîne et des shanties de courte traîne pour le tirage des cordes longues et courtes. Il y avait des shanties de guindeau pour pomper l’eau(tous les navires en bois fuyaient dans une certaine mesure et l’eau devait être pompée régulièrement), et des shanties de cabestan pour lever et baisser l’ancre.
Il y avait aussi une cinquième sorte de chanson de marin, qui n’était pas vraiment considérée comme une vraie shantie parce qu’elle n’était pas utilisée pour le travail. Foc’sle, forecastle ou forebitters étaient des chansons chantées une fois le travail terminé. Elles étaient nommées d’après les quartiers d’habitation des marins, où ils se réunissaient pour boire et chanter des ballades sauvages. Pour les besoins de l’article, j’en inclus quelques-unes dans les shanties.
Les catégories n’étaient pas gravées dans le marbre et les marins empruntaient souvent des chansons et en changeaient la mélodie et le rythme pour les adapter à leur travail. Il semble que les seules règles concernant les shanties de mer étaient que les chansons parlant de la vie en mer étaient chantées pendant la partie aller du voyage, et que les chansons parlant du retour à la maison et de la terre ferme étaient chantées pendant que le navire rentrait à la maison.
Aujourd’hui, peu de gens connaissent l’existence des shanties de mer. Elles sont généralement chantées lors des fêtes de la mer et des spectacles de pirates. On peut parfois les entendre dans des films sur la mer, comme Master and Commander et Moby Dick. Mais la véritable tradition des chants de marins a pris fin avec l’ère de la voile.
Les 10 chants de marins les plus virils
1. Blow the Man Down
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Un shantie de drisse très populaire parmi les shantymen modernes. Le thème de Bob l’éponge est une variation de cet air. La version chantée sur les bateaux racontait généralement l’histoire d’un policier accusant un marin d’être un boulet noir et le marin insulté assommant le policier et se retrouvant en prison. La version moderne raconte généralement l’histoire d’un marin qui rencontre une jeune et jolie demoiselle. Le titre et le refrain font référence aux mauvais traitements subis par les marins sur les navires de la ligne Black Ball.
2. Roll the Old Chariot
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Chanterie de cabestan d’origine afro-américaine. La chanson racontait les indulgences auxquelles les marins rêvaient de prendre part une fois arrivés à terre. Il était très facile d’y ajouter des paroles, et c’est ainsi que les marins individuels énuméraient les choses qu’ils aimaient le plus et qui « ne leur feraient pas de mal ».Le vers « Une goutte de sang de Nelson ne nous ferait pas de mal » fait référence à Horatio Nelson dont le corps a été mis dans un coffret de brandy après sa mort à la bataille de Trafalgar.
3. Les côtes de Haute-Barbarie
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Celle-ci était une chanson de gaillard d’avant. A l’origine une chanson anglaise, elle a été réécrite par des marins américains pour raconter une bataille victorieuse contre des pirates déguisés en un autre navire. Les pirates imploraient la pitié mais les marins ne leur faisaient pas de quartier.
4. Spanish Ladies
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C’est la chanson que l’on peut entendre dans Master and Commander et Jaws. C’était une chanson de cabestan chantée lors des voyages de retour. Les vers « we’ll rant and we’ll roar like true British sailors, we’ll rant and we’ll roar along the salt seas, » auraient tout aussi bien pu être un cri de guerre. Le couplet « we’ll drink and be jolly and drown melancholy », décrit parfaitement la recette de la mauvaise humeur du marin.
5. The Bonny Ship The Diamond
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C’était une chanson de gaillard d’avant racontant une histoire vraie sur le navire baleinier The Diamond qui a été perdu en mer en 1819. À l’époque de la voile, la chasse à la baleine était peut-être le travail le plus dangereux qu’un homme puisse faire. Les marins devaient tuer la plus grande créature du monde depuis une chaloupe. Le gel, les vents et le dur labeur suffisaient à eux seuls à faire en sorte que seuls les hommes les plus robustes signent pour ce travail.
6. Rolling Down to Old Maui
Une autre chanson de gaillard de baleine. Celle-ci comportait une douce mélodie qui reflétait la mélancolie des marins fatigués. Elle racontait le retour à la maison d’un voyage de chasse à la baleine et décrivait le fait de laisser derrière soi les difficultés de la chasse à la baleine.
7. Blood Red Roses
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Chanterie à la drisse sur le contournement du Cap Horn pour aller chasser la baleine. Le contournement du Cap Horn était l’une des tâches les plus difficiles à l’époque de la voile en raison des vents forts et défavorables dans la région.
Il y a des spéculations sur ce à quoi « blood red roses » fait référence. Certains disent que c’est un nom pour les marines royaux britanniques qui portaient un uniforme rouge. D’autres disent que cela fait référence au sang de baleine à la surface de l’eau.
8. Fiddler’s Green
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Une ballade de gaillard d’avant. Fiddler’s Green est la version du paradis des marins et des pêcheurs. Un endroit où il n’y a pas de travail, où vous avez une chope de bière qui se remplit toute seule, et où il y a de jolies dames qui dansent au son d’un violon qui ne s’arrête jamais. L’idée du Fiddler’s Green a été tirée d’une vieille légende irlandaise et adaptée par les marins parce qu’en mer, les mourants n’avaient pas la chance d’être correctement oints et n’avaient donc pas la chance d’entrer au paradis chrétien.
9. Lowlands
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Une shanty de cabestan très triste(même si elle était probablement chantée plus souvent dans le gaillard d’avant). Comme pour toutes les shanties, il existe de nombreuses versions, mais l’histoire de base est que le marin rêve de son amour et qu’à cet instant il sait qu’elle est morte. Il existe des versions où c’est la fille du marin qui rêve du marin. Certaines versions sont plus élaborées et prévoient que le marin voit des roses rouges sur le corps de sa fiancée comme un symbole de sang, des cheveux mouillés comme un signe de noyade, etc. Dans certaines versions après la mort d’un marin, la fille se coupe les cheveux pour qu’aucun autre homme ne la trouve attirante.
10. Haul Away Joe
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Une shanty de courte distance. Une autre shanty populaire parmi les shantymen modernes. Elle contient, à mon avis, les deux meilleurs vers de toute shanty ou chanson de mer : « Quand j’étais petit, ma mère me disait toujours… que si je n’embrassais pas les filles, mes lèvres allaient moisir. » Le reste de la chanson raconte généralement les aventures du marin avec des femmes de différentes nationalités jusqu’à ce qu’il en trouve une qui est « juste une marguerite ». »
Les chants de marins au cinéma
Chants de marins du maître et du commandant
Les Dents de la mer
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