Katharina Wirnitzer était en plein entraînement pour la course Bike Transalp, l’une des épreuves d’endurance les plus difficiles au monde, lorsqu’elle a commencé à chercher à savoir si un régime végétalien convenait aux athlètes.
C’était en 2003 et le véganisme était loin du boom actuel, qui l’a imposé comme l’une des tendances alimentaires les plus en vogue. Mais Wirnitzer, scientifique du sport à l’Université d’Innsbruck, était devenue intriguée par la résurgence de théories anciennes liant les régimes à base de plantes à l’amélioration des performances athlétiques.
« Les premiers athlètes suivant un régime strict à base de plantes étaient des gladiateurs », dit-elle. « Les scripts romains rapportent que tous les combattants adhéraient au gladiatoriam saginam, qui était basé sur des aliments végétaux, y compris de grandes quantités de légumineuses, de légumineuses et de céréales, et ne contenait que peu ou pas de protéines animales. »
Aujourd’hui, près de deux millénaires plus tard, Wirnitzer fait partie d’une poignée de chercheurs qui tentent d’aller au fond des choses pour savoir si le végétalisme pourrait améliorer les chances de succès sportif d’un athlète. Au cours de la dernière décennie, elle a dirigé l’étude NURMI, la plus vaste initiative à ce jour visant à étudier les effets d’un régime végétalien dans les sports de haute performance et d’ultra-endurance.
NURMI arrive à point nommé car l’association du végétalisme à divers avantages pour la santé – de la perte de poids à la diminution du risque de maladies inflammatoires – a vu ce régime monter en flèche ces dernières années, tant auprès du grand public que des sportifs d’élite. L’enquête la plus récente de la Vegan Society estime qu’il y a environ 600 000 végétaliens au Royaume-Uni – une multiplication par quatre au cours des cinq dernières années – tandis que des athlètes de haut niveau, de Lewis Hamilton à Jermain Defoe, ont commencé à expérimenter le véganisme.
Cependant, malgré le boom du véganisme, même les scientifiques les plus optimistes avertissent qu’il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur ce régime. En particulier, on sait peu de choses sur les conséquences à long terme du véganisme et si celui-ci présente effectivement des avantages significatifs par rapport à un régime omnivore ou végétarien.
Les représentations du régime peuvent être partisanes : le récent documentaire à succès de Netflix, The Game Changers, a depuis été entaché par des révélations selon lesquelles les producteurs exécutifs sont cofondateurs d’une société d’alimentation végane et qu’une grande partie des preuves présentées dans le film sont sélectives, de faible qualité et anecdotiques. En outre, comme pour tant d’interventions diététiques, la recherche de la vérité sur le véganisme est souvent obscurcie par les gains financiers potentiels – avec des prévisions selon lesquelles le marché mondial de l’alimentation végane vaudra 24,3 milliards de dollars d’ici 2026.
Ceci n’est peut-être pas surprenant. Qu’il s’agisse des bars urbains branchés qui proposent du vin végétalien ou de l’éventail de nouveaux produits lancés dans les supermarchés et les magasins de produits diététiques, le véganisme est la nouvelle vache à lait de l’industrie du bien-être. Les experts en études de marché ont déjà prédit que la valeur du marché mondial de l’alimentation végétalienne atteindra 24,3 milliards de dollars d’ici 2026. Le fromage végétalien devrait à lui seul se transformer en une industrie de près de 4 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années.
Alors, que savons-nous vraiment du végétalisme et de ce qu’il peut faire pour notre santé ?
La quête pour réduire les maladies cardiovasculaires
A l’université Sheffield Hallam, David Rogerson a passé la dernière décennie à étudier les effets des interventions diététiques sur la santé physique. Selon lui, l’une des raisons pour lesquelles le végétalisme pourrait être bon pour la santé est qu’il peut protéger contre les maladies cardio-vasculaires, en réduisant l’obésité et en diminuant le cholestérol. Ces maladies chroniques coûtent au Royaume-Uni environ 9 milliards de livres sterling par an ; le véganisme pourrait être la solution.
« Il y a de plus en plus de preuves qu’une réduction de la consommation de produits animaux, associée à une augmentation des aliments d’origine végétale, semble être bonne pour notre santé », dit Rogerson. « Cela est peut-être dû au fait que ces aliments contiennent beaucoup de phytonutriments antioxydants et de nitrates, alors que certains produits animaux contiennent beaucoup de graisses pro-inflammatoires et entraînent la production d’un métabolite appelé TMAO, qui a été lié à des problèmes cardiovasculaires. »
L’effet anti-inflammatoire des aliments d’origine végétale serait la raison pour laquelle les régimes végétaliens semblent soulager les symptômes de certaines maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde. La joueuse de tennis Venus Williams, qui souffre du syndrome de Sjögren, attribue au fait de devenir végétalienne l’atténuation de l’extrême fatigue associée à cette maladie, et la possibilité de continuer à concourir au plus haut niveau.
Le tableau complet est plutôt plus complexe qu’il n’y paraît à première vue. Les scientifiques ont constaté qu’un groupe combiné de végétariens et de végétaliens semblait présenter un risque plus élevé d’accident vasculaire cérébral hémorragique que les mangeurs de viande. Mais en raison du faible nombre de végétaliens dans l’étude, il est difficile de tirer des conclusions définitives. « Les raisons possibles pourraient être liées à un taux de cholestérol plus faible ou à une carence en certains nutriments, comme la vitamine B12 », explique Tammy Tong, chercheuse au Nuffield Department of Population Health de l’Université d’Oxford. « Les végétaliens présentent également un risque plus élevé de carence en B12, car ce nutriment n’est naturellement disponible que dans les aliments d’origine animale. De faibles niveaux de B12 peuvent être liés à des niveaux sanguins élevés d’homocystéine, qui peuvent être liés à un risque plus élevé d’accident vasculaire cérébral. »
Bien que les groupes de pression végétaliens aient affirmé que le régime alimentaire entraîne un microbiome intestinal plus sain et réduit le risque de certains cancers, par rapport aux régimes à base de viande, les experts disent qu’il y a peu de preuves concrètes pour étayer cela. « Une étude américaine a examiné tous les cancers du tractus gastro-intestinal combinés et n’a trouvé aucune différence entre les végétaliens et les non-végétariens », déclare Tong. « Deux études ont examiné le risque de cancer colorectal chez les végétaliens et toutes deux n’ont signalé aucune différence significative par rapport aux non-végétariens. »
La principale raison pour laquelle nous en savons encore relativement peu est que, bien que le terme « végétalien » ait été inventé en 1944, il n’est entré dans le courant dominant que beaucoup plus tard et pendant un long moment, les études scientifiques ont classé les végétaliens et les végétariens ensemble. Mais avec des montants croissants de financement des sciences du sport consacrés à l’étude du véganisme, il se peut en fait que ce soit à travers les athlètes, et leur quête sans fin de « plus vite, plus haut, plus fort », que nous apprenions le plus sur le régime alimentaire dans les années à venir.
De grands espoirs mais peu de preuves
L’étude NURMI suit 8 000 coureurs de toute l’Europe, y compris des mangeurs de viande, des végétaliens et des végétariens et vise à voir si le fait de suivre un régime végétalien au fil du temps entraîne une plus grande endurance sur les distances du semi-marathon et du marathon. Dans les prochaines années, NURMI publiera l’une des premières analyses de la comparaison entre les coureurs végétaliens et leurs équivalents mangeurs de viande et, selon Wirnitzer, nous n’en sommes qu’aux balbutiements de la compréhension de la façon dont notre apport nutritionnel peut stimuler les capacités athlétiques.
« Il y a un énorme potentiel qui est encore inexploité, à la fois en termes de santé et de performance dans les compétitions sportives », dit-elle.
L’une des raisons pour lesquelles les athlètes d’un tel éventail de sports sont intéressés par le régime végétalien est qu’il peut renforcer l’immunité ainsi que faciliter la récupération et la réhabilitation après une blessure. Les aliments d’origine végétale comme la betterave sont connus pour contenir des nitrates alimentaires qui favorisent la circulation sanguine et le transport de l’oxygène et des nutriments dans le corps.
« Les athlètes d’élite examinent toutes les options légales disponibles pour améliorer leurs performances », explique Richard Brennan, directeur général de Sports Science Consultants, qui étudie des athlètes qui ont été des mangeurs de viande toute leur vie et qui adoptent maintenant un régime végétalien. « Ce sur quoi nous nous concentrons, ce sont les avantages pour la santé globale qui pourraient améliorer les réponses à l’entraînement en termes de conditionnement des différents systèmes énergétiques, d’adaptation plus efficace aux programmes d’entraînement de force et de puissance, et d’avoir moins de temps d’arrêt maladie pour s’entraîner. »
Ce sont les espoirs du végétalisme, mais les scientifiques avertissent que, jusqu’à présent, il y a eu si peu d’études sur les athlètes qu’il y a très peu de preuves pour les soutenir. Wirnitzer a publié un article historique en 2014 qui a montré qu’un régime végétalien bien planifié répond aux besoins nutritionnels des athlètes d’endurance, mais nous ne savons toujours pratiquement rien pour savoir s’il s’agit du régime optimal.
Les scientifiques ont soulevé des inquiétudes quant au fait que le régime est trop restrictif pour les athlètes qui voyagent dans le monde entier pour participer à des compétitions sportives. Les athlètes pourraient souffrir de malnutrition, être incapables de maintenir leur masse musculaire et souffrir de carences en B12 (ce qui entraînerait de la fatigue et un mauvais transport de l’oxygène), en calcium et en vitamine D.
« Il y a un potentiel pour des apports plus faibles de ces minéraux qui jouent un rôle dans la santé des os », dit Rogerson. « Il est prouvé que les végétaliens connaissent une rotation osseuse plus importante et une densité minérale osseuse réduite, cela pourrait donc signifier que les végétaliens ont un risque accru de blessure osseuse. Nous savons également que les athlètes féminines pourraient avoir un risque accru de telles blessures si elles ne mangent pas assez, donc c’est potentiellement un double coup dur. »
À quel point un mode de vie végétalien est-il pratique ?
Les préoccupations concernant le caractère pratique du végétalisme s’étendent à la population générale. Une question est de savoir si les végétaliens peuvent planifier leur régime alimentaire suffisamment bien sur de nombreuses années pour éviter de développer des carences. Deux études de population ont suivi des végétaliens au fil du temps, l’une suivant des adventistes du septième jour aux États-Unis et au Canada, et l’étude EPIC-Oxford, qui a suivi la santé de près de 50 000 mangeurs de viande, végétariens et végétaliens au Royaume-Uni. Les scientifiques impliqués dans cette dernière étude ont découvert que si la consommation de légumes riches en calcium, comme le chou frisé et le brocoli, peut protéger les os, en réalité, de nombreux végétaliens ne couvrent pas leurs besoins en calcium. En conséquence, ils ont constaté un risque de fracture accru de 30 % chez les végétaliens par rapport aux végétariens et aux mangeurs de viande.
« Des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour comprendre les différences possibles dans les risques de fracture et pour savoir si les différences sont liées au régime alimentaire ou à d’autres facteurs », déclare Tong. « Par exemple, un faible IMC a également été lié à des risques plus élevés de certaines fractures et, dans certaines études, les végétaliens présentent un IMC et une densité minérale osseuse plus faibles que les végétariens. »
En raison de ces préoccupations, certains groupes de recherche ont commencé à comparer le végétalisme à d’autres régimes riches en aliments d’origine végétale, qui sont associés à plusieurs des mêmes avantages, tels que les régimes méditerranéen et néo-nordique. Au début de cette année, des chercheurs de l’université de Sheffield Hallam ont mené une étude pilote comparant un régime méditerranéen et un régime végétalien sur une courte période, avec des résultats intrigants. Alors que les deux régimes semblaient offrir des avantages similaires en termes de perte de poids et de réduction du cholestérol, les preuves étaient beaucoup plus fortes pour le régime méditerranéen lorsqu’il s’agissait d’améliorer la santé des vaisseaux sanguins.
« Nos résultats suggèrent que le régime méditerranéen a amélioré la façon dont l’endothélium des petites veines fonctionne », explique Markos Klonizakis, qui a dirigé l’étude. « Cela peut ne pas sembler important, mais ça l’est. Cet endothélium devient dysfonctionnel avec le temps, il est donc crucial pour la santé cardiovasculaire. La magie de la famille des régimes méditerranéens réside dans le fait qu’ils sont testés et éprouvés sur une très longue période, dans une zone relativement étendue du globe. Par exemple, nous savons que, traditionnellement, les habitants de la Crète vivaient longtemps et avaient de faibles taux de diabète et de cancer. »
Alors, quelle est la prochaine étape pour le véganisme ? Les scientifiques de tous bords s’accordent à dire que nous n’en savons pas encore assez pour trancher de manière concluante dans un sens ou dans l’autre, mais comme beaucoup le soulignent, le succès de tout régime dépend en fin de compte des habitudes alimentaires de l’individu.
« Le succès d’un régime végétalien reposera sur la conscience de l’individu qui l’entreprend », déclare Rogerson. « Il est restrictif et si nous ne faisons pas attention aux éléments du régime qu’il exclut, alors nous risquons de développer des problèmes liés à des carences. Il est devenu plus facile de le suivre avec des produits alimentaires favorables au végétalisme dans les supermarchés, qui sont enrichis en nutriments qui peuvent être absents du régime.
« Un autre point est que les personnes qui choisissent d’adopter un régime végétalien pourraient être plus enclines à adopter des comportements liés à la santé que la norme. Ces groupes pourraient être plus enclins à faire de l’exercice et à être conscients de l’adéquation nutritionnelle des aliments qu’ils consomment. Nous devons examiner cette question de manière plus approfondie. »
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