L’autisme est nettement plus fréquent chez les garçons que chez les filles. Ce rapport de masculinité faussé est reconnu depuis que les premiers cas d’autisme ont été décrits dans les années 1940. Les raisons exactes de ce ratio restent floues. Il pourrait être ancré dans les différences biologiques entre les sexes. Ou, selon certains experts, il pourrait s’agir d’un artefact de la façon dont l’autisme est défini et diagnostiqué.
Voici comment les chercheurs estiment et expliquent le sex-ratio dans l’autisme.
Quel est le sex-ratio pour l’autisme ?
Les chercheurs ont toujours trouvé plus de garçons que de filles atteints d’autisme lors de l’estimation de la prévalence de la condition. Cela a été vrai, que les données proviennent de diagnostics déclarés par les parents, d’examens de dossiers scolaires et médicaux ou d’évaluations diagnostiques des enfants.
L’analyse la plus complète du sex-ratio de l’autisme, publiée en 2017, s’est appuyée sur les données de 54 études de prévalence dans le monde entier. Cette analyse a estimé qu’environ 4,2 garçons atteints d’autisme pour chaque fille.
Quels facteurs pourraient modifier ce rapport de masculinité ?
Un facteur potentiellement important est le biais diagnostique : plusieurs études suggèrent que les filles reçoivent des diagnostics d’autisme plus tard dans la vie que les garçons, ce qui indique que la condition est plus difficile à repérer chez les filles.
En accord avec cette idée, l’étude de 2017 a révélé que le ratio sexuel tombe à 3,25 garçons par fille lorsque l’analyse ne comprend que les 20 études dans lesquelles les chercheurs ont évalué les participants pour l’autisme, plutôt que de s’appuyer sur des diagnostics antérieurs. Cette baisse du ratio fournit la preuve la plus convaincante à ce jour d’un biais de diagnostic, déclare le chercheur principal de l’étude, William Mandy, maître de conférences en psychologie clinique à l’University College London. « Cela implique qu’il existe un groupe de femmes qui, si vous les évaluez, répondront aux critères, mais pour une raison ou une autre, elles ne sont pas évaluées. »
Pourquoi les filles et les femmes autistes sont-elles négligées ?
Les filles et les femmes autistes peuvent ne pas être diagnostiquées parce que les médecins, les enseignants, les parents et d’autres personnes pensent souvent que la condition affecte principalement les garçons.
L’autisme peut également se présenter différemment chez les filles que chez les garçons. Les filles peuvent avoir moins d’intérêts restreints et de comportements répétitifs que les garçons, et peuvent avoir des types d’intérêts plus acceptables socialement. Elles sont également plus susceptibles que les garçons de masquer leurs caractéristiques autistiques en copiant leurs camarades neurotypiques. Par conséquent, l’autisme peut être plus difficile à détecter chez les filles, même lorsque les médecins le recherchent.
Le rapport de masculinité disparaîtrait-il si ces biais de diagnostic pouvaient être surmontés ?
Probablement pas. Les chercheurs ont trouvé un ratio de 3 pour 1 même lorsqu’ils ont suivi des enfants depuis la petite enfance et les ont dépistés à plusieurs reprises pour l’autisme, minimisant ainsi la possibilité de biais dans le diagnostic et l’orientation. Les enfants de ces études ont cependant des antécédents familiaux d’autisme, ils peuvent donc être fondamentalement différents des autres enfants atteints de cette maladie, explique Daniel Messinger, professeur de psychologie à l’Université de Miami.
Le rapport des sexes a-t-il changé au fil du temps ?
Oui. Une vaste étude danoise a révélé un rapport de masculinité de 8 pour 1 pour l’autisme en 1995, mais ce rapport était tombé à 3 pour 1 en 2010. Cette baisse peut refléter une meilleure détection des filles autistes, mais il est probable qu’elle se stabilise. « Je mettrais mon argent sur 3 pour 1 », dit Meng-Chuan Lai, professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Toronto.
Qu’est-ce qui pourrait expliquer autrement le rapport des sexes ?
La biologie. Par exemple, le cerveau des personnes autistes présente des schémas d’expression génétique qui ressemblent davantage à ceux des hommes typiques qu’à ceux des femmes typiques. Certains de ces gènes sont spécifiques à la microglie, des cellules immunitaires du cerveau qui éliminent les débris et sculptent les connexions neuronales.
Il est également possible que les filles soient en quelque sorte protégées de la maladie. Les filles autistes ont tendance à avoir plus de mutations que les garçons atteints de cette maladie. Et les garçons autistes semblent hériter leurs mutations plus souvent de mères non atteintes que de pères non atteints. L’ensemble de ces résultats suggère que les filles ont besoin d’un coup génétique plus important que les garçons pour être atteintes d’autisme.