Le texte original a été publié en 1923 et a été utilisé comme manuel dans de nombreux domaines, notamment la linguistique, la philosophie, le langage, les sciences cognitives et plus récemment la sémantique et la sémiotique en général. Le livre a été imprimé sans interruption depuis 1982. L’édition la plus récente est l’édition critique préparée par W. Terrence Gordon comme volume 3 de l’ensemble de 5 volumes C. K. Ogden & Linguistics (Londres : Routledge/Thoemmes Press, 1995). L’historique complet de la publication, y compris la publication en série dans The Cambridge Magazine avant la première édition du livre, se trouve dans W. Terrence Gordon’s, C. K. Ogden : a bio-bibliographical study.
Richards expose une théorie contextuelle des Signes : que les Mots et les Choses sont connectés « par leur occurrence avec les choses, leur lien avec elles dans un « contexte » que les Symboles viennent jouer ce rôle important dans notre vie la source de tout notre pouvoir sur le monde extérieur » (47). Dans ce système de contexte, Richards développe une sémiotique tripartite – symbole, pensée et référent avec trois relations entre eux (pensée au symbole=correct, pensée-référent=adéquat, symbole-référence=vrai) (11). Les symboles sont » ces signes que les hommes utilisent pour communiquer entre eux et qui, en tant qu’instruments de la pensée, occupent une place particulière » (23). » Toute symbolisation discursive implique un tissage de contextes en contextes supérieurs » (220). Ainsi, pour qu’un mot soit compris, « il faut qu’il forme un contexte avec d’autres expériences » (210).
Ce livre influencera plus tard A. J. Ayer’s Language, Truth, and Logic, une introduction au positivisme logique, et tant le livre de Richards-Ogden que celui d’Ayer influenceraient à leur tour Alec King et Martin Ketley dans la rédaction de leur livre The Control of Language, paru en 1939, et qui influencerait C. S. Lewis dans la rédaction de sa défense de la loi naturelle et des valeurs objectives, The Abolition of Man (1943).