La glutamine est un acide aminé non essentiel, ce qui signifie que l’organisme est capable de le synthétiser par lui-même et qu’il est également contenu dans la plupart des protéines alimentaires. La glutamine joue un rôle important dans de nombreuses fonctions du corps et sert de :
- Source de carburant pour les entérocytes de l’intestin grêle
- Donneur d’azote pour certaines voies de synthèse
- Précurseur de la synthèse des acides nucléiques et des nucléotides
- Régulateur de l’équilibre acide-base
- Précurseur des neurotransmetteurs
- Source d’énergie cellulaire du système immunitaire pour les lymphocytes, les macrophages et les fibroblastes
La glutamine s’épuise au cours du catabolisme dans des conditions qui provoquent un stress métabolique, notamment les traumatismes et les infections. Dans ces conditions, les niveaux de glutamine intracellulaire peuvent être réduits de 50 % ou plus. Les patients atteints de cancer présentent une déplétion en glutamine car les tumeurs utilisent cet acide aminé, ce qui entraîne un catabolisme protéique.
L’épuisement de la glutamine des muscles squelettiques dû à la croissance tumorale entraîne la cachexie. La communauté scientifique pense que la tumeur exacerbe la perte de glutamine chez les patients atteints de cancer et que la glutamine a le potentiel de retarder ou d’arrêter la croissance tumorale en raison de son effet immunomodulateur.
Les résultats de la recherche animale et humaine sur l’utilisation de la glutamine dans le cancer sont contradictoires. Les chercheurs craignent que la supplémentation en glutamine n’entraîne une augmentation de la croissance tumorale chez les patients atteints de cancer, suite à des études in vitro révélant une augmentation de la croissance cellulaire par la supplémentation en glutamine. Des études in vivo ultérieures ont montré l’effet inverse, à savoir une diminution de la croissance tumorale.
La recherche a montré que l’apport en glutamine chez les patients atteints de cancer du côlon, indépendamment de la taille de la tumeur et du type de cellule, est comparable à l’absorption chez les patients de tissu intestinal sain, ce qui rassure la communauté des chercheurs quant à savoir si la glutamine est absorbée plus rapidement dans les maladies intestinales.
Dans les premières études sur les rats, il a été constaté que le régime enrichi en glutamine entraînait une augmentation de 60 % de la glutamine musculaire sans augmenter le volume ou l’utilisation de la glutamine. De plus, on a constaté que l’administration supplémentaire de glutamine à des rats recevant une chimiothérapie au méthotrexate augmentait la concentration de méthotrexate dans la tumeur, réduisait les effets secondaires induits par le méthotrexate et améliorait la survie.
La plupart des études sur la glutamine supplémentaire chez les patients recevant une chimiothérapie se sont concentrées sur l’évaluation de son rôle dans le soulagement des effets secondaires. Dans une étude randomisée en double aveugle sur l’administration orale de glutamine (16 g/jour) ou d’un placebo chez 18 patients recevant une chimiothérapie pour un cancer gastro-intestinal, il est apparu que la glutamine était bien tolérée mais n’avait pas d’effet significatif sur la muqueuse buccale selon l’estimation des patients et des chercheurs.
D’autres études ont trouvé certains avantages de la glutamine. Une étude randomisée, en double aveugle et croisée portant sur 24 patients recevant une chimiothérapie qui provoque une mucosite, les patients ont reçu de la glutamine ou un placebo ou un placebo suivi de glutamine. Les résultats ont montré que la sévérité et la durée de la douleur dans la bouche étaient significativement moins importantes lorsque la supplémentation en glutamine était associée à la chimiothérapie.
L’effet de la glutamine sur la diarrhée induite par la chimiothérapie a également été exploré. La glutamine par voie orale (18g / jour pendant 15 jours) a été administrée à la moitié des 70 patients atteints de cancer du côlon avant la chimiothérapie et l’autre moitié des patients a reçu un placebo. La durée de la diarrhée était de 1,9 jour dans le groupe glutamine, contre 4,5 jours pour le groupe placebo. Les patients prenant de la glutamine ont également reçu moins de comprimés de loperamide pour gérer la diarrhée. Dans une autre étude, les patients ayant reçu de la glutamine présentaient une réduction significative de l’engourdissement des doigts et des jambes.
Les résultats de l’évaluation de la recherche sur les avantages potentiels de la glutamine dans le traitement du cancer sont encourageants mais restent peu clairs. Certains chercheurs ont récemment suggéré que la glutamine pourrait en fait être un acide aminé essentiel.
Les réductions des niveaux de glutamine après un traumatisme ou des brûlures majeures, en postopératoire, et chez les patients atteints de maladies telles que les maladies inflammatoires de l’intestin, le SIDA et le cancer ont été citées. Des recherches supplémentaires pour confirmer le mécanisme d’action et l’efficacité de la glutamine en tant que thérapie adjuvante chez les patients traités pour un cancer sont essentielles.