Le « Petit Château » d’Alva Vanderbilt

Complété en 1882
Démoli en 1926
Architecte Richard Morris Hunt
660 5th Ave at W 52nd Street

Si vous vous retrouviez dans les années 1880 et que vous vous teniez à l’angle de la 52e rue ouest et de la Fifth Ave, vous seriez impressionné par la structure massive en calcaire blanc ressemblant à un château, modestement appelée « Petit Château ». » Le manoir a été construit comme la maison de William Kissam Vanderbilt et de sa femme Alva.

La dynastie Vanderbilt a commencé avec Cornelious Vanderbilt, alias le Commodore, et a été transmise à son fils William H. Vanderbilt. L’un des fils de William H., William Kissam Vanderbilt, a eu la distinction d’épouser Alva Vanderbilt (née Smith) – une femme d’une volonté et d’une ambition si énormes que c’est elle qui a placé le nom Vanderbilt sur le même plan que celui des vénérables Astor.

La structure sociale de l’âge d’or était très rigide – les vieilles familles remontant pour la plupart à l’ancienne Hollande les premiers arrivants appartenaient à l’ensemble social de Mme Astor, leader incontesté de la société polie. Le cercle de Mme Astor était petit – 400, et bien gardé contre les arrivistes comme les Vanderbilt.

Les Vanderbilt, malgré leur énorme richesse, en raison de la grossièreté du fondateur de la dynastie et de la notion très inventée de l’ancien contre le nouvel argent, ont été snobés par la Société des 400. Alva Vanderbilt, armé d’une immense richesse, d’une ambition encore plus grande, d’une personnalité intrépide unique et d’une mission pour percer dans la société, a conçu un plan qui comprenait la construction d’une maison (un palais ? un manoir ? un château !) qui ouvrirait la voie de la simple richesse au statut social.

Le manoir de William K. et Alva Vanderbilt était situé au 660 de la 5e avenue. C’était un énorme édifice de style renaissance française et gothique conçu par l’un des principaux architectes de l’époque – Richard Morris Hunt, dont les autres travaux comprenaient la façade d’entrée du Metropolitan Museum of Art en 1902 et le piédestal de la Statue de la Liberté.

Le « Petit Château » n’était en aucun cas d’imagination « petite ». En fait, il s’agissait d’une structure grandiose ressemblant à un château, revêtue d’une pierre calcaire blanche étincelante, qui se démarquait nettement des manoirs traditionnels en grès brun de New York. Alva Vanderbilt s’est fortement impliquée dans ce projet de quatre ans, se considérant non seulement comme un employeur mais aussi comme un collaborateur. L’intérieur est à l’image de l’extérieur : aucun budget n’est épargné et le manoir est décoré d’objets provenant de palais européens. Le Petit Château accueillait facilement plus de mille invités.

Aussi unique que soit le manoir, sa pendaison de crémaillère l’était aussi. Le bal masqué organisé par Alva en 1883 est entré dans l’histoire comme la fête du siècle. 1 200 invités se sont présentés dans des costumes élaborés pour participer à une fête spectaculaire qui, en raison de ses ressources illimitées, de son ambition irrépressible et de sa ruse magistrale, lui a finalement accordé la place qui lui revenait dans la société d’élite de l’âge d’or de New York.

Le manoir a été démoli en 1926 pour être remplacé par les bâtiments les moins inspirés et les plus ennuyeux. Aujourd’hui, vous trouverez un Zara qui occupe l’étage commercial.

Sources:

.