María Branyas, 113 ans et considérée comme la femme la plus âgée d’Espagne, ne présentait que de légers symptômes du Covid-19. Dans le New Jersey, le gouverneur Phil Murphy a félicité Sylvia Goldsholl pour avoir vaincu le nouveau coronavirus à l’âge de 108 ans. Connie Titchen, 106 ans, a reçu une salve d’applaudissements de la part des médecins et des infirmières lorsqu’elle a été évacuée du City Hospital de Birmingham. Elle a déclaré qu’elle se sentait très chanceuse d’avoir combattu le virus.
L’un des faits établis concernant le Covid-19 est qu’il frappe plus durement les personnes âgées – c’est pourquoi les histoires de centenaires battant le Covid-19 ont piqué la curiosité de la généticienne Mayana Zatz. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, le risque de mourir de la Covid-19 est 630 fois plus élevé chez les personnes de plus de 85 ans que chez les jeunes adultes de 18 à 29 ans. Alors comment se fait-il que certains des plus vieux parmi les vieux survivent indemnes au Covid-19 ?
Zatz, qui dirige le Centre de recherche sur le génome humain et les cellules souches de l’université de São Paulo, au Brésil, a l’intuition que la simple chance ne suffit pas à l’expliquer. Elle a toujours été intriguée par la façon dont certaines personnes âgées semblent surmonter sans effort toutes sortes de problèmes de santé. Au cours des dernières années, son équipe a séquencé l’ensemble du génome de 1 170 personnes de plus de 60 ans. L’un des objectifs du projet, qui est la plus grande étude du génome des personnes âgées en Amérique latine, était d’identifier les caractéristiques génétiques qui peuvent contribuer à un vieillissement sain. Zatz était en train de rédiger les résultats lorsque la pandémie a frappé.
« Quand les gens me demandent pourquoi ces personnes survivent, je réponds généralement que c’est probablement précisément parce qu’elles sont centenaires. »
Maintenant concentré sur les personnes âgées de plus de 95 ans qui ont vaincu le Covid-19, Zatz est déjà en train de recruter et de collecter des échantillons de sang de personnes de ce groupe d’âge qui ont été diagnostiquées avec le Covid-19 ou qui ont été en contact très étroit avec des patients symptomatiques du Covid-19. « Quand on me demande pourquoi ces personnes survivent, je réponds généralement que c’est probablement précisément parce qu’elles sont centenaires », explique Zatz. « Apparemment, ces personnes ont une énorme résistance à tout défi provenant de l’environnement, y compris le Covid-19. »
Grâce au séquençage du génome entier, elle espère identifier les éventuelles mutations génétiques associées à la super-résistance au Covid-19. « Nous soupçonnons qu’il ne s’agit pas d’un seul gène, mais d’une combinaison de gènes », dit Zatz. Et si de telles mutations existent, elle veut savoir ce qu’elles font. Les mutations sont-elles responsables de l’altération de la fonction d’une certaine protéine qui pourrait contribuer à la défense de l’organisme contre le virus, par exemple ? Si les scientifiques parviennent à trouver un moyen de déclencher ce même effet chez les personnes ne présentant pas de telles mutations, cela pourrait constituer une nouvelle stratégie thérapeutique potentielle à explorer.
Une autre étape de la recherche consiste à utiliser les cellules sanguines des centenaires pour générer d’autres types de cellules en laboratoire, comme des cellules cardiaques, respiratoires ou nerveuses, et à observer comment elles réagissent au Covid-19 par rapport aux cellules des personnes atteintes de la maladie qui ont développé des symptômes graves. En laboratoire, il est possible de reprogrammer des cellules sanguines en cellules souches pluripotentes induites (IPS). Ces cellules se comportent comme certaines cellules de l’embryon humain qui sont capables de se développer en différents types de tissus. L’observation du comportement du virus dans les tissus des centenaires pourrait également ouvrir de nouvelles voies de traitement, selon Mme Zatz.
Pour l’instant, son centre de recherche a recruté six volontaires, toutes des femmes, âgées de 98 à 106 ans, qui ne présentaient que des symptômes légers de Covid-19 ou aucun symptôme, malgré un contact étroit avec une personne diagnostiquée avec le virus.
L’une des volontaires est Carmen Ferri, 98 ans. Son fils de 72 ans, Antonio, a eu des symptômes semblables à ceux de la grippe en mars. Grâce à un rendez-vous chez le médecin en ligne, il a été diagnostiqué par erreur comme ayant une infection des sinus et traité avec des antibiotiques à la maison, où il vit avec sa femme et Carmen. Pendant une dizaine de jours, Antonio a continué à avoir des contacts étroits avec sa mère. Étant l’un des principaux soignants de Carmen, il l’aide à se déplacer dans la maison et à utiliser les toilettes. Ce sont les premiers jours de la pandémie au Brésil, et personne dans la maison ne porte de masque.
Lorsque les symptômes d’Antonio se sont aggravés, son gendre l’a emmené à l’hôpital, où il a été diagnostiqué avec le Covid-19 et a passé 15 jours à l’unité de soins semi-intensifs. « Nous avons trouvé très curieux que ma grand-mère ne soit pas tombée malade après avoir eu un contact aussi étroit avec mon père infecté », raconte Adriana Ferri, ancienne chercheuse en génétique et petite-fille de Carmen. « Je crois qu’il y a quelque chose de différent chez elle. Peut-être un gène protecteur ou un système immunitaire fort. Je suis très curieuse de voir ce que cette recherche va trouver. »
Pour élargir sa quête d’un gène de résistance, Zatz a inclus un autre groupe de personnes dans sa recherche : les couples dont un seul des deux a été infecté par le Covid-19. Les personnes qui ont réussi à échapper au virus malgré le partage du lit avec un partenaire symptomatique sont également potentiellement résistantes, et la scientifique espère que leurs génomes permettront de répondre à certaines de ses questions.
L’étude de ces personnes pourrait également permettre d’évaluer la proportion de la population qui est naturellement résistante au virus. « La plupart des études estiment le nombre de personnes infectées dans une population donnée en regardant le pourcentage de ceux qui ont des anticorps. Mais nous n’avons aucune idée du nombre de personnes qui, bien que n’ayant pas d’anticorps, sont résistantes au virus », explique Zatz.
De même qu’il y a des centenaires qui survivent au Covid-19, il y a, malheureusement, des jeunes gens sans aucune condition sous-jacente qui sont vaincus par la maladie. Le laboratoire de Mme Zatz s’est associé à une autre équipe de chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de São Paulo qui effectue des autopsies peu invasives sur des personnes décédées avec une suspicion de Covid-19. Son équipe sélectionnera des jeunes gens décédés avec la maladie et sans comorbidité et séquencera leur génome à partir d’échantillons de peau.
Dans ce cas, l’objectif est de rechercher des gènes de vulnérabilité. Le centre de recherche de Zatz collabore, aux côtés de plusieurs institutions dans le monde, avec un consortium international appelé Covid Human Genetic Effort pour trouver la base génétique de l’infection grave à coronavirus chez les jeunes. Dans un article récent, l’équipe a décrit l’hypothèse selon laquelle les cas graves chez les jeunes et les personnes en bonne santé sont dus à ce que l’on appelle des « erreurs innées d’immunité monogéniques », c’est-à-dire des gènes uniques qui perturbent l’immunité d’une personne contre certains agents pathogènes. Le groupe a récemment soumis ses premiers résultats, encore non publiés, à la revue Science.
L’idée qu’il existe une interaction entre la génétique d’une personne et sa vulnérabilité à un certain pathogène existe depuis un certain temps. Bien avant que le séquençage du génome ne soit rendu possible, cette relation a été explorée par des études de jumeaux, qui sont bonnes pour révéler si les gènes jouent un rôle dans une certaine maladie. Une étude de jumeaux de 1943 a révélé, par exemple, que des facteurs génétiques pouvaient expliquer une vulnérabilité à la tuberculose.
Grâce aux techniques modernes de séquençage des gènes, la recherche des gènes de résistance et de vulnérabilité est désormais possible, et la génétique pourrait être la clé pour résoudre le mystère qui explique pourquoi le Covid-19 est si dévastateur pour certaines personnes mais pas pour d’autres.