Le monde : Quelle est la véritable année du troisième millénaire, 2000 ou 2001 ?

Quelle est la véritable année du millénaire, l’année 2000 sortante ou l’année 2001 entrante ? Malgré les célébrations mondiales du 1er janvier dernier, la controverse sur le début du véritable troisième millénaire est loin d’être terminée. Le correspondant de RFE/RL Eugen Tomiuc présente les arguments des deux côtés.
Prague, 28 décembre 2000 (RFE/RL) — L’année dernière à la même époque, l’humanité se préparait à la première fête mondiale de l’histoire, en l’honneur de ce que la majorité des habitants de la planète appelait le début du Troisième Millénaire.
La période précédant le 1er janvier 2000 a été unique, peut-être la première fois dans l’histoire enregistrée qu’il y avait un accord international général sur les dates et un calendrier universel. Pourtant, un désaccord historique a persisté sur un point, considéré par certains comme un simple détail technique mais jugé très important par une minorité non négligeable. Cette minorité affirme que le troisième millénaire commencera réellement lundi — le 1er janvier 2001.
Chaque partie dans la dispute sur quelle est la véritable année du Troisième Millénaire offre des arguments solides. Et chacun se réfère au sixième siècle après la naissance de Jésus-Christ pour fonder son argumentation.
En Europe au sixième siècle, selon les historiens, le chef de l’Église catholique romaine, alors le pape Jean, a demandé à un moine nommé Dionysos Exiguus de calculer la date de Pâques, que la plupart des chrétiens croient être la date de la résurrection du Christ. Pâques peut avoir lieu à tout moment entre le 22 mars et le 25 avril. Elle tombe le premier dimanche après la pleine lune qui apparaît à l’équinoxe de printemps ou le plus près de celui-ci — l’un des deux jours de l’année où le jour et la nuit ont exactement la même durée.
Dionysos a calculé l’année de la naissance du Christ et a ensuite suggéré que toutes les années suivantes soient numérotées consécutivement à partir de cette date et soient désignées AD — pour Anno Domini, ou Année du Seigneur — pour signifier l’ère chrétienne. Plus tard, les savants ont découvert que Dionysos s’était trompé dans ses calculs et que la naissance du Christ avait en fait eu lieu de trois à six ans plus tôt que ne le pensait le moine. Mais les dissensions savantes n’ont jamais eu beaucoup d’effet sur le développement du calendrier de l’Église catholique romaine.
À une époque où une période de 12 mois était traditionnellement désignée, par exemple, comme la troisième ou la cinquième année d’un monarque particulier, l’Église catholique a trouvé très pratique la suggestion de Dionysos de numéroter les années consécutivement. Le système a été progressivement adopté dans les pays chrétiens au cours des quelques centaines d’années suivantes.
Mais le calcul du début réel d’une année présentait un autre problème. Cette date était généralement réglée par la tradition locale. Le 25 décembre était un jour populaire pour le nouvel an dans certains endroits, mais le 1er mars et le 25 mars l’étaient aussi dans d’autres. À Athènes, l’année commençait au milieu de l’été, lorsque les nouveaux fonctionnaires prenaient leurs fonctions. Pourtant, il y avait de nombreux pays chrétiens où le 1er janvier, désormais standard, était utilisé.
Dans le monde non chrétien, cependant, il y avait d’autres complications. Pour les juifs, la nouvelle année arrive en septembre et pour les musulmans, en juillet.
Jusqu’à la fin du XVIe siècle, le monde chrétien lui-même fonctionnait encore selon un calendrier laïc établi à l’époque de l’empereur romain Jules César. Le calendrier romain contenait cependant des erreurs qui, au fil du temps, ont créé des problèmes qui ont bouleversé le calendrier religieux, entraînant la célébration de Pâques trop tard dans l’année. L’Église catholique a donc décidé de corriger le calendrier de César.
L’astronome jésuite Christophe Clavius a effectué la plupart des calculs, et en 1582, le pape Grégoire a publié un décret établissant ce qui est connu aujourd’hui comme le calendrier grégorien. Pour corriger les erreurs du passé, le lendemain du jeudi 4 octobre devint le vendredi 15 octobre et le 1er janvier devint officiellement le début de la nouvelle année. Quelques autres ajustements mineurs ont été faits, et le résultat était un calendrier extrêmement précis.
Les pays catholiques romains ont rapidement adopté le calendrier grégorien, mais dans d’autres nations, cela a pris beaucoup plus de temps. Les colonies américaines n’ont pas commencé à utiliser le nouveau calendrier avant 1752, l’appelant le calendrier « New Style ». La Russie n’a adopté le calendrier grégorien qu’après la révolution de 1917, et la Grèce a attendu encore plus longtemps.
Aujourd’hui, presque toutes les nations du monde utilisent le calendrier grégorien, du moins à des fins officielles. Mais les activités religieuses peuvent encore être guidées par d’autres calendriers, plus anciens. Les chrétiens orthodoxes de certains pays d’Europe de l’Est continuent d’observer Noël selon le calendrier dit « ancien style ».
La dispute actuelle sur la véritable année du troisième millénaire a été préfigurée il y a un siècle. À l’époque, en décembre 1899, le pape Léon, le tsar Nicolas de Russie et l’influent quotidien américain New York Times étaient tous d’accord pour que le XXe siècle commence avec l’année 1901. Mais le Kaiser Wilhelm d’Allemagne et quelques autres personnalités importantes n’étaient pas d’accord publiquement, insistant sur le fait que le 20e siècle devait commencer en 1900. Le New York Times s’est ironiquement moqué du Kaiser qui, écrivait-il, « doit se tenir dans une grandeur solitaire comme le seul homme de premier plan qui ne peut pas compter jusqu’à 100. »
Mais le début du troisième millénaire est de loin une affaire plus importante qu’un simple changement de siècle, comme c’était le cas il y a 100 ans. Et cette différence se reflète dans l’ampleur de la querelle d’aujourd’hui.
L’écrasante majorité de la population du globe a déjà accepté l’an 2000 comme le début du 21e siècle et du troisième millénaire. Mais certains scientifiques, ouvrages scientifiques et institutions respectés placent fermement les deux événements au 1er janvier 2001. Parmi eux, l’Encyclopedia Britannica, le troisième dictionnaire international de Webster, le Royal Greenwich Observatory de Londres et l’U.S. Naval Observatory. Leur argument le plus fort est que, puisqu’il n’y avait pas d’année zéro, le fait de fixer le début du nouveau millénaire au 1er janvier 2000 a laissé le Second Millénaire sortant à un an près — c’est-à-dire à seulement 999 ans.
L’un des plus ardents défenseurs du camp 2001 est le célèbre écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke. En 1968, le réalisateur Stanley Kubrick a transformé le livre de Clarke « The Sentinel » en film « 2001 : A Space Odyssey », l’un des films de science-fiction les plus influents de tous les temps. Clarke a toujours insisté sur le fait que 2001 était le début du troisième millénaire. En début de semaine (mercredi), il a exhorté le monde, dans un message de nouvel an, à célébrer « le véritable début » du millénaire le lundi 1er janvier. M. Clarke, qui a eu 83 ans le mois dernier, a déclaré dans un communiqué que ce qu’il appelle « la minorité intelligente de ce monde » marquera le 1er janvier 2001 comme le véritable début du 21e siècle et du troisième millénaire. Mais il a invité ceux qui avaient célébré les deux événements jumeaux « un an trop tôt » à se joindre quand même aux célébrations.
Non seulement des personnes et des institutions respectables ont défendu la cause de 2001, mais certains pays l’ont fait aussi. Au début du mois, le Japon a annoncé que le début officiel du nouveau siècle et du nouveau millénaire était le 1er janvier 2001. L’année dernière, au Japon, la ferveur du millénaire était plus modérée que dans d’autres pays. Mais maintenant, Tokyo facture tous les événements sportifs, culturels ou politiques importants récents et à venir comme le « dernier du siècle ».
Alors, qu’est-ce que c’est, 2000 ou 2001 ? La question reste en suspens et perdra probablement de son importance au fil du temps — jusqu’à, bien sûr, l’arrivée du quatrième millénaire.