Jan Smit, paléontologue à l’Université Vrije, à Amsterdam, et autorité mondiale sur l’impact KT, a aidé DePalma à analyser ses résultats et, comme Burnham et Walter Alvarez, il est coauteur d’un article scientifique que DePalma publie sur le site. (Il y a huit autres co-auteurs.) « C’est vraiment une découverte majeure », a déclaré Smit. « Elle résout la question de savoir si les dinosaures se sont éteints exactement à ce niveau ou s’ils ont décliné avant. Et c’est la première fois que nous voyons des victimes directes ». J’ai demandé si les résultats seraient controversés. « Quand j’ai vu ses données avec le poisson-spatule, l’esturgeon et l’ammonite, je pense qu’il est dans le vrai », a déclaré Smit. « Je suis très sûr qu’il a un pot d’or. »
En septembre 2016, DePalma a fait un bref exposé sur la découverte lors de la réunion annuelle de la Société géologique d’Amérique, dans le Colorado. Il a seulement mentionné qu’il avait trouvé un dépôt provenant d’une crue du KT qui avait donné des gouttelettes de verre, des minéraux choqués et des fossiles. Il a baptisé le site Tanis, d’après l’ancienne ville d’Égypte, qui a été présentée dans le film « Raiders of the Lost Ark » de 1981 comme le lieu de repos de l’Arche d’Alliance. Dans la vraie Tanis, les archéologues ont trouvé une inscription dans trois systèmes d’écriture, qui, comme la pierre de Rosette, était cruciale pour traduire l’égyptien ancien. DePalma espère que son site de Tanis aidera à déchiffrer ce qui s’est passé le premier jour après l’impact.
La discussion, aussi limitée soit-elle, a provoqué des remous. Kirk Cochran, professeur à l’école des sciences marines et atmosphériques de l’université de Stony Brook, à New York, se souvient que lorsque DePalma a présenté ses conclusions, il y a eu des halètements de stupéfaction dans l’assistance. Certains scientifiques se sont montrés prudents. Kirk Johnson, directeur du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, m’a dit qu’il connaissait bien la région de Hell Creek pour y avoir travaillé depuis 1981. « Mes voyants d’alerte clignotaient en rouge vif », m’a-t-il dit. « J’étais tellement sceptique après la conférence que j’étais convaincu que c’était une fabrication ». Johnson, qui avait cartographié la couche KT à Hell Creek, a déclaré que ses recherches indiquaient que Tanis se trouvait au moins quarante-cinq pieds sous la limite KT et peut-être cent mille ans plus tôt. « Si c’est bien ce que l’on dit », a déclaré Johnson, « c’est une découverte fabuleuse ». Mais il s’est déclaré « mal à l’aise » jusqu’à ce qu’il puisse voir l’article de DePalma.
Un éminent paléontologue de la côte ouest qui fait autorité sur l’événement KT m’a dit : « Je me méfie de ces découvertes. Elles ont été présentées lors de réunions de diverses manières avec diverses revendications extraordinaires associées. Il pourrait être tombé sur quelque chose d’étonnant, mais il a la réputation de faire beaucoup de choses avec peu de choses ». À titre d’exemple, il a évoqué l’article de DePalma sur le Dakotaraptor, qu’il décrit comme « des os qu’il a essentiellement collectés, tous dans une même zone, dont certains faisaient partie d’un dinosaure, d’autres d’une tortue, et il a rassemblé le tout comme le squelette d’un seul animal ». Il s’est également opposé à ce qu’il considère comme un secret excessif autour du site de Tanis, qui a rendu difficile pour les scientifiques extérieurs d’évaluer les affirmations de DePalma.
Johnson, lui aussi, trouve le manque de transparence, et les aspects dramatiques de la personnalité de DePalma, déconcertants. « Il y a un élément de spectacle dans son style de présentation qui n’ajoute pas à sa crédibilité », a-t-il dit. D’autres paléontologues m’ont dit qu’ils hésitaient à critiquer publiquement DePalma et ses co-auteurs. Tous ont exprimé le désir de voir le document final, qui sera publié la semaine prochaine, dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, afin qu’ils puissent évaluer les données par eux-mêmes.
Après l’exposé du G.S.A., DePalma a réalisé que sa théorie de ce qui s’était passé à Tanis avait un problème fondamental. Le tsunami KT, même se déplaçant à plus de cent milles à l’heure, aurait mis de nombreuses heures pour parcourir les deux mille kilomètres jusqu’au site. La pluie de gouttes de verre, en revanche, aurait touché la zone et se serait arrêtée environ une heure après l’impact. Et pourtant les tektites sont tombées dans une inondation active. Le timing était tout faux.
Ce n’était pas une question de paléontologie, c’était un problème de géophysique et de sédimentologie. Smit était un sédimentologue, et un autre chercheur avec lequel DePalma partageait ses données, Mark Richards, aujourd’hui de l’Université de Washington, était un géophysicien. Un soir, lors d’un dîner à Nagpur, en Inde, où ils assistaient à une conférence, Smit et Richards ont parlé du problème, consulté quelques articles et noté quelques calculs approximatifs. Il leur est apparu immédiatement que le tsunami KT serait arrivé trop tard pour capturer les tektites qui tombaient ; la vague aurait également été trop affaiblie par son long voyage pour expliquer la montée des eaux de trente-cinq pieds à Tanis. L’un d’eux a proposé que la vague ait pu être créée par un curieux phénomène connu sous le nom de seiche. Lors de grands tremblements de terre, la secousse du sol provoque parfois un remous de l’eau dans les étangs, les piscines et les baignoires. Richards a rappelé que le tremblement de terre japonais de 2011 a produit des vagues de seiche bizarres de cinq pieds dans un fjord norvégien absolument calme trente minutes après le séisme, dans un endroit inaccessible par le tsunami.
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Richards avait précédemment estimé que le tremblement de terre mondial généré par l’impact KT aurait pu être mille fois plus fort que le plus grand tremblement de terre jamais connu dans l’histoire humaine. En utilisant cette jauge, il a calculé que de puissantes ondes sismiques seraient arrivées à Tanis six minutes, dix minutes et treize minutes après l’impact. (Les différents types d’ondes sismiques se déplacent à des vitesses différentes.) La secousse brutale aurait été suffisante pour déclencher une importante seiche, et les premières gouttes de verre auraient commencé à pleuvoir quelques secondes ou minutes plus tard. Ils auraient continué à tomber au gré des vagues de la seiche, déposant couche après couche de sédiments et scellant à chaque fois les tectites en place. En bref, le site de Tanis n’a pas couvert le premier jour de l’impact : il a probablement enregistré la première heure environ. Ce fait, s’il est vrai, rend le site encore plus fabuleux qu’on ne le pensait. Il est presque impossible de croire qu’une transcription géologique précise des soixante minutes les plus importantes de l’histoire de la Terre puisse encore exister des millions d’années plus tard – une sorte de vidéo haute résolution à grande vitesse de l’événement enregistrée dans de fines couches de pierre. DePalma a déclaré : « C’est comme trouver le Saint Graal serré dans les doigts osseux de Jimmy Hoffa, assis au sommet de l’Arche perdue ». Si Tanis s’était trouvé plus près ou plus loin du point d’impact, cette belle coïncidence de calendrier n’aurait pas pu se produire. « Il n’y a rien au monde qui ait jamais été vu comme ça », m’a dit Richards.
Un jour, il y a soixante-six millions d’années, la vie sur Terre a failli connaître une fin fracassante. Le monde qui a émergé après l’impact était un endroit beaucoup plus simple. Lorsque la lumière du soleil a enfin percé la brume, elle a illuminé un paysage infernal. Les océans étaient vides. La terre était couverte de cendres à la dérive. Les forêts étaient des souches calcinées. Le froid a cédé la place à une chaleur extrême à cause de l’effet de serre. La vie se résumait principalement à des tapis d’algues et à des champignons : pendant des années après l’impact, la Terre n’était couverte que de fougères. Des mammifères furtifs, semblables à des rats, vivaient dans le morne sous-bois.
Mais finalement la vie a émergé et s’est épanouie à nouveau, sous de nouvelles formes. L’événement KT continue de susciter l’intérêt des scientifiques, en grande partie parce que l’empreinte cendrée qu’il a laissée sur la planète est un rappel existentiel. « Nous ne serions pas ici à parler au téléphone si cette météorite n’était pas tombée », m’a dit Smit en riant. DePalma est d’accord. Pendant les cent premiers millions d’années de leur existence, avant que l’astéroïde ne frappe, les mammifères se sont précipités aux pieds des dinosaures, ne représentant pas grand-chose. « Mais quand les dinosaures ont disparu, cela les a libérés », dit DePalma. À l’époque suivante, les mammifères ont connu une explosion de rayonnement adaptatif, évoluant vers une variété éblouissante de formes, des minuscules chauves-souris aux titanothères gigantesques, des chevaux aux baleines, des redoutables créodontes aux primates à gros cerveau, avec des mains qui pouvaient saisir et des esprits qui pouvaient voir à travers le temps.
« Nous pouvons faire remonter nos origines à cet événement », a déclaré DePalma. « Être présent sur ce site, le voir, être connecté à ce jour, c’est quelque chose de spécial ». C’est le dernier jour du Crétacé. Quand on remonte d’une couche – le jour suivant – c’est le Paléocène, c’est l’âge des mammifères, c’est notre âge. » ♦