Ce que j’ai découvert en écrivant ce blog m’a fait frissonner. J’adore découvrir des détails qui sont nouveaux pour moi, aussi petits soient-ils ! J’étais donc curieuse d’en savoir plus, non seulement sur la mort et l’enterrement d’Elizabeth I, qui ont été bien couverts par de nombreux écrivains, mais aussi sur la dernière demeure d’Elizabeth dans les voûtes cachées de l’abbaye de Westminster.
Les voûtes sont si inaccessibles que ma curiosité me harcèle gentiment depuis un certain temps pour partir à la recherche du moindre détail peu connu que je pourrais déterrer. Que sait-on de l’endroit où est enterré le cercueil d’Elisabeth ? Le cercueil a-t-il été vu récemment ? A quoi ressemble-t-il ? Des questions, des questions, tant de questions ! Eh bien, je suis parti à la chasse et, grâce aux conseils de la bibliothèque de l’abbaye de Westminster, j’ai trouvé un texte qui m’a apporté bien plus que ce que j’espérais. J’ai eu l’impression d’ouvrir tout un monde caché auquel on n’avait pas eu accès depuis 130 ans. Oui, grâce aux Victoriens, je peux maintenant répondre à toutes mes questions jusqu’alors pressantes. Que faire pour en savoir plus sur la mort et l’enterrement d’Elizabeth I ? Lisez la suite !
Le déclin et la mort d’Élisabeth I
Lorsqu’Élisabeth I s’est éteinte aux toutes premières heures du 24 mars 1603, le soleil s’est finalement couché sur l’âge de Gloriana. En effet, une ère monumentale de l’histoire de l’Angleterre s’achevait. Même les contemporains d’Élisabeth disent à quel point les gens du peuple trouvent « étrange » le nom de « roi » lorsque Jacques VI d’Écosse est proclamé successeur d’Élisabeth, quelques heures seulement après sa mort. Il ne devait pas y avoir de lutte dynastique, ni d’effusion de sang ; juste un immense choc, un chagrin et un deuil pour le seul monarque que beaucoup de personnes vivant à Londres à l’époque avaient jamais connu – car son règne de 44 ans et 4 mois représentait, à l’époque, » une bien plus grande partie de l’âge d’un homme « .
Le déclin de la santé d’Elizabeth est noté par le chroniqueur, William Campden, à partir de janvier de cette année-là, 3 mois avant sa mort. Il raconte comment la reine, qui avait toujours joui d’une « santé sans faille » (ce qu’il attribue, fait intéressant, à son « abstinence de vin et à un régime tempéré »), a pris conscience d’une « faiblesse » et d’une « indisposition » de sa santé. Par un jour de janvier glacial et pluvieux, la reine quitte Westminster pour la dernière fois. Elle se rendit à Richmond pour se » rafraîchir « .
Cependant, cela ne servit à rien. C’est en effet le début de la fin pour la reine de 69 ans. Sa descente dans le désespoir et sa déchéance physique furent inexorables à partir de ce moment-là. Au fil du temps, elle passa de plus en plus de temps en prière et ne parlait qu’avec l’archevêque de Canterbury, John Whitgift, et l’évêque de Londres, qui l’encourageaient à tourner son esprit vers Dieu.
Intéressant, durant cette période, Elizabeth a demandé que son anneau d’inauguration, qui symbolisait son mariage avec l’Angleterre, et qu’elle portait depuis le jour de son couronnement, soit « limé de son doigt » car il était « tellement développé dans la chair ». Aïe ! Je suppose que cela signifie qu’aucun anneau n’a été retiré du doigt d’Elizabeth à sa mort (comme je l’ai si souvent lu auparavant). Les Tudor, très superstitieux, y voyaient un mauvais présage : le retrait physique de l’anneau mettait fin à l’obligation contractuelle d’Élisabeth envers le pays et « le mariage serait dissous ». Ceci étant interprété comme annonçant sa mort imminente.
Camden note certains des symptômes physiques et psychologiques à l’approche de la fin : les » amandes » dans sa gorge ont gonflé (ses glandes, je présume). Bien que cela se soit rapidement résorbé, son appétit a commencé à diminuer. Finalement, elle tombe dans une profonde « mélancolie » et « elle semblait très troublée par un chagrin particulier ». Camden émet de nombreuses hypothèses quant aux raisons potentielles de son chagrin, mais peut-être suffisait-il qu’elle soit âgée, voire ancienne pour son époque, et qu’elle ait vu mourir avant elle nombre de ceux avec qui elle avait grandi, en qui elle avait confiance et qu’elle aimait.
Elizabeth laissait partir une vie extraordinaire.
En mars, la reine tomba dans une » lourde grisaille » ; elle ne parlait pas, sa gorge était sèche et douloureuse, et elle se livrait à ses » médiations « , permettant à l’archevêque de prier pour elle. À l’approche de la mort, son lord gardien (Sir Thomas Egerton) et son secrétaire, (Robert Cecil) supplièrent la reine mourante de nommer son successeur, ce qu’elle fit dans un » souffle haletant » : ce devait être Jacques VI d’Écosse.
La mort et le repos en état d’Élisabeth Ier : Palais de Richmond et de Whitehall
Nous savons qu’Elisabeth est morte dans ses chambres privées au palais de Richmond. Le palais avait un peu plus de 100 ans à l’époque. Il avait été reconstruit en 1501 par son grand-père, Henri VII, après un incendie désastreux qui avait largement détruit le bâtiment en décembre 1497. Situé sur la rive nord de la Tamise, à une dizaine de kilomètres en amont de Westminster, un héraut des Tudor a noté son environnement agréable, « situé et construit entre diverses montagnes hautes et agréables dans une vallée avec de bons champs, où l’air est le plus sain ». Il n’est pas étonnant qu’Elizabeth y ait cherché refuge lorsque sa santé a commencé à décliner.
Les logements privés étaient hauts de trois étages et construits autour d’une cour centrale ; les chambres principales du monarque régnant, qui comprenaient les chambres privées d’Elizabeth, on le suppose, se trouvaient au premier étage. Un récit, écrit 3 ou 4 ans après la mort de la reine, provient d’Elizabeth Southwell, une demoiselle d’honneur âgée de 16 ou 17 ans qui assistait la reine pendant les derniers jours d’Elizabeth. Elle confirme que la reine résidait dans sa « chambre privée ».
Elizabeth a clairement indiqué qu’elle ne souhaitait pas être éventrée après sa mort (comme cela serait la coutume). Pourtant, peu de temps après la mort de la reine, Rober Cecil laissa l’ordre aux chirurgiens de le faire, alors qu’il se rendait à Londres pour proclamer James VI nouveau roi d’Angleterre. Et c’est ainsi que la reine fut embaumée et son corps transféré dans un cercueil en bois doublé de plomb.
Le corps d’Elizabeth reposa en état à Richmond (peut-être dans la chapelle – pour similaire, voir le gisant du prince Arthur dans la chapelle de Tickenhall House) pendant plusieurs jours avant d’être transféré sur une barge et amené en aval vers le palais de Whitehall. Elizabeth Southwell décrit que le cercueil, drapé de velours, était surveillé chaque nuit par « six dames ». Aucun lieu ne semble être indiqué pour la suite des obsèques de la reine, mais là encore, peut-être pourrions-nous supposer avec confiance que la chapelle aurait été le lieu le plus approprié.
La reine est venue à Whitehall par l’eau, Les rames à chaque coup laissaient tomber des larmes.
Au cours de la période en question, Southwell rapporte qu’il y eut un fort « craquement » provenant du cercueil alors que le « corps et la tête » d’Elizabeth se brisaient sous la pression des gaz libérés par la décomposition du cadavre. Alors que la force de l’explosion a fait éclater le « bois, le plomb et le tissu de céréales », les gens ont spéculé sur le fait que cela aurait pu être bien pire si le corps n’avait pas été ouvert et éventré après la mort ! Il est intéressant, n’est-ce pas, que l’histoire de cet événement survenu après la fin d’Henri VIII soit beaucoup répétée, et considérée comme un signe de son obésité et de sa gloutonnerie. Mais voilà que la même chose se produit avec sa fille, qui n’était pas sujette à de tels vices !
Les funérailles d’Elisabeth I
Le 28 avril, un peu plus d’un mois après sa mort, le corps d’Elisabeth est transporté en grand cortège dans King Street (que l’on appelle aujourd’hui Whitehall) jusqu’à l’abbaye de Westminster pour y être enterré. Une liste complète de toutes les personnes ayant pris part à cette procession très solennelle est conservée. Il est clair que les chiffres se comptent par centaines, depuis les pauvres hommes et femmes jusqu’aux trompettistes, en passant par les membres de la maison d’Elizabeth, les dames d’honneur, les chevaliers, les écuyers, les autres membres de la gentry et de la noblesse. La « Lady Marques of Northampton », Helena Snakenbourg, a agi en tant que Chief Mourner.
‘La ville de Westminster a été surchargée d’une multitude de toutes sortes de personnes dans leurs rues, maison, leads et caniveaux qui sont venus voir les obsèques… il y avait un tel soupir général, gémissant et pleurant comme le semblable n’a pas été vu ou connu dans la mémoire de l’homme.’
Peut-être que les dessins du cortège, qui montrent le corbillard et le portrait de la reine de manière assez détaillée, sont les plus fascinants. La collection de documents contemporains de John Nicols intitulée » The Progresses and Public Processions of Queen Elizabeth » décrit l’effigie » vivante » du » corps entier » de la reine, vêtue de ses robes parlementaires, avec sa couronne sur la tête et son sceptre à la main. L’image repose sur le cercueil d’Elizabeth, recouvert de velours violet. Celui-ci, à son tour, est tiré par quatre chevaux habillés de noir. Un dais est porté au-dessus du cercueil, tandis que des nobles portent douze bannières, six de chaque côté du cercueil. »Les mémoriaux historiques de l’abbaye de Westminster », précise que ces dernières étaient »emblématisées » avec les emblèmes de la maison d’York, mais excluaient ceux des Lancaster.
Stanley décrit comment le doyen Andrews a dirigé le service funéraire, avant que le cercueil d’Elizabeth ne soit porté à la chapelle Henry VII. Initialement, le corps d’Elizabeth a été déposé dans le caveau occupé par son grand-père et sa grand-mère, Henry VII et Elizabeth d’York. Toutefois, en 1607, son cercueil a été déplacé au même endroit que celui de sa demi-sœur, Marie, une princesse protestante qui devait être enterrée aux côtés de sa demi-sœur catholique. La feuille de comptes de Westminster comporte une note de 46 shillings et 4 pence pour le « déplacement du corps de la reine » vers son nouveau lieu de repos. Un magnifique monument, d’un coût de 1485 £ (environ 1,5 fois le revenu d’un noble pour une année), a été commandé par son successeur, Jacques Ier. Il était sculpté dans du marbre blanc et symboliquement plus petit que le monument ultérieur que le nouveau roi a érigé pour sa mère Marie, reine d’Écosse, dans la nef sud.
Intéressant, bien que le portrait que nous voyons aujourd’hui soit blanc uni, selon le site web de l’abbaye de Westminster, il était autrefois peint. Une image, découverte vers 1618-20, « montre la reine vêtue d’une robe cramoisie doublée d’hermine, avec un orbe bleu dans la main, une robe de couleur et le visage coloré. Les quatre lions à chaque coin de l’effigie étaient dorés. Il ne reste aujourd’hui aucune trace de cette couleur ». Mais c’est là que ça devient vraiment passionnant…
Je suis tombé sur un livre écrit par Arthur Stanley, publié dans les années 1880. Il avait reçu la permission de recenser toutes les tombes de l’abbaye par la reine de l’époque, Victoria. Il s’agit d’une lecture fascinante puisque la crypte dans laquelle sont déposées toutes les sépultures royales est fermée et que je n’ai jamais lu quoi que ce soit de spécifique concernant les tombes Tudor qui se trouvent sous le sol de l’abbaye. Cependant, Stanley nous donne un aperçu de l’intérieur de ces caveaux cachés.
En essayant de trouver le véritable cercueil de Jacques Ier, Stanley a exploré une allée étroite située sous terre entre l’extrémité orientale du monument d’Elisabeth et ceux des propres filles en bas âge de Jacques. Il avait déjà regardé dans cette zone auparavant ; elle était vide et semblait sans intérêt. Cependant, en y regardant de plus près, Stanley a trouvé une minuscule ouverture dans l’un des murs. En jetant un coup d’œil à l’intérieur, il a vu un étroit caveau contenant deux cercueils, l’un posé sur l’autre. Comme je n’ai jamais lu ce récit auparavant, je vais l’inclure de manière assez détaillée.
Notre intrépide aventurier décrit la scène : il n’y avait » aucun désordre ou délabrement « , sauf que le » bois de centrage » à la tête du cercueil le plus haut était tombé, et que certains des côtés s’effritaient, ce qui avait » entraîné une partie du couvercle en décomposition « . Bien qu’il n’y ait pas de plaque de cercueil, une faible lumière éclairait suffisamment le couvercle pour que Stanley puisse voir une rose Tudor sculptée, « simplement mais profondément incisée dans son contour ». De chaque côté de la rose se trouvaient les initiales sculptées « E.R » et sous l’année « 1603 ». Stanley poursuit en décrivant le couvercle décoré de « panneaux étroits et moulurés » en « chêne fin d’un pouce d’épaisseur », tandis que la base était en « orme de pouce ». Le tout était recouvert de velours de soie rouge, « dont une grande partie restait attachée au bois ».
C’était le cercueil d’Elizabeth, sa dernière demeure, posée directement sur la dépouille mortelle de sa demi-sœur, Marie. C’est un récit incroyable – et très probablement unique. Ce n’est pas la fin de nos aventures, car j’espère vous emmener explorer le caveau dans lequel reposent Henry VII, Elizabeth of York et Edward VI dans un prochain blog. Mais pour l’instant, j’aimerais remercier la reine Victoria et M. Stanley de nous avoir apporté ces récits fantastiques des voûtes cachées de l’abbaye de Westminster !
Je remercie sincèrement Christine Reynolds, gardienne adjointe des munitions à la bibliothèque de l’abbaye de Westminster, qui m’a orienté vers les recherches de Stanley sur les voûtes de l’abbaye.
Sources que j’ai trouvées utiles pour écrire ce blog :
- Annales d’Angleterre jusqu’en 1603, par John Stow
- L’histoire de la très renommée et victorieuse princesse Elizabeth, défunte reine d’Angleterre, par William Camden
- Le compte rendu manuscrit d’Elizabeth Southwell sur la mort de la reine Elizabeth I, par Catherine Loomis
- Les progrès et les processions publiques de la reine Elizabeth par John Nicols
- Lecture du tombeau d’Elizabeth I par Julia Walker
- Mémoriaux historiques de l’abbaye de Westminster par A. P. Stanley
