Le Grand Gatsby est une histoire sur l’impossibilité de retrouver le passé et aussi sur la difficulté de modifier son avenir. Le protagoniste du roman est Jay Gatsby, qui est le mystérieux et riche voisin du narrateur, Nick Carraway. Bien que nous sachions peu de choses sur Gatsby au début, nous savons, grâce à l’introduction de Nick et au titre du livre, que l’histoire de Gatsby sera au centre du roman. Au fur et à mesure que le roman avance et que Nick est de plus en plus attiré par le monde compliqué de Gatsby, nous apprenons ce que Gatsby veut : Daisy, la cousine de Nick, la fille qu’il a aimée autrefois. Tout ce qui se dresse entre Gatsby et Daisy devient un antagoniste. Bien que Tom, le mari brutal de Daisy, soit l’antagoniste le plus évident, divers concepts plus abstraits – tels que la différence de classe, les attentes de la société et les mensonges passés de Gatsby – peuvent également être considérés comme des antagonistes. L’antagoniste le plus puissant est le temps lui-même, qui empêche Gatsby de retrouver ce qu’il a perdu.
Après un bref passage qui cadre le récit comme les souvenirs de Nick d’un été de son passé, le récit est pour l’essentiel linéaire, commençant par le déménagement de Nick à New York, ce qui fait de lui le voisin de Gatsby. Gatsby est riche, avec un passé mystérieux qui fait l’objet de nombreuses spéculations. Après avoir rencontré son voisin lors d’une fête, Nick apprend que, malgré le succès de Gatsby, celui-ci n’aspire qu’à Daisy. L’objectif central de Gatsby tout au long du roman est de revoir Daisy et de renouer avec leur passé commun. Lors d’un voyage en ville avec Tom, Nick rencontre la maîtresse de Tom, Myrtle. Dans l’action montante du roman, Nick organise une réunion entre Gatsby et Daisy, et Jordan raconte à Nick l’histoire de Daisy et de Gatsby. Gatsby et Daisy retombent amoureux, et Gatsby raconte à Nick une version de l’histoire de sa vie. La plupart des histoires que Gatsby raconte sur lui-même s’avèrent être des mensonges ou des demi-vérités. La nature fantastique de ses histoires donne à l’histoire de Gatsby une qualité mythique, ce qui renforce le sentiment qu’il est un héros tragique.
Gatsby et Daisy sont brièvement heureux ensemble, et Nick se laisse entraîner dans leur romance, même si les perspectives d’avenir du couple semblent sans espoir, en grande partie à cause de l’incapacité de Gatsby à séparer ses rêves de la réalité. Le lecteur et Nick peuvent tous deux constater la disparité entre l’image idéalisée que Gatsby se fait de la Daisy qu’il a connue cinq ans plus tôt, et le caractère réel de Daisy elle-même. Fitzgerald présente Daisy comme un personnage superficiel et matérialiste, ce qui renforce le sentiment que Gatsby poursuit un rêve plutôt qu’une personne réelle : « Il y a dû y avoir des moments, même cet après-midi-là, où Daisy a déçu ses rêves… ça l’avait dépassé, ça avait dépassé tout. » Lors d’une sortie en ville, Gatsby éclate et dit à tout le monde dans la pièce que lui et Daisy sont amoureux et vont s’enfuir ensemble pour se marier. Cependant, Tom affirme que Daisy ne le quittera jamais, et Daisy est incapable de dire à Tom qu’elle ne l’a jamais aimé. Ici, pour la première fois, Gatsby doit affronter directement la possibilité que son rêve ne puisse être réalisé, et voir Daisy telle qu’elle est actuellement, plutôt que dans le souvenir qu’il en a idéalisé. Même à ce stade, cependant, il reste convaincu qu’elle finira par le choisir lui plutôt que Tom.
Le point culminant du roman survient lorsque le groupe revient de New York dans deux voitures, et que Myrtle, l’amante de Tom, confond la voiture de Gatsby avec celle de Tom et se précipite dans la rue où elle est renversée et tuée. La voiture qui tue Myrtle appartient à Gatsby, mais c’est Daisy qui la conduit. Après cela, l’action se résout rapidement. Gatsby porte le blâme pour protéger Daisy et le mari de Myrtle, George, tue Gatsby (puis lui-même) par vengeance. Gatsby est déjà mort symboliquement à ce stade, lorsqu’il réalise que Daisy ne l’appellera pas et ne s’enfuira pas avec lui. Son rêve est enfin anéanti, et il se dirige vers le matin de sa mort en affrontant la réalité pour la première fois. Nick décrit le monde tel que Gatsby le voit maintenant comme étant d’une laideur insupportable : « Il découvrit quelle chose grotesque est une rose et combien la lumière du soleil était crue sur l’herbe à peine créée. » Contrairement à l’obsession précédente du passé, les derniers passages de la vie de Gatsby sont concernés par la nouveauté, la création et l’avenir – un avenir que, faute de son rêve de Daisy, il trouve hideux.
Dans l’action finale tombant du livre, Nick doit également faire face à la réalité, alors qu’il réalise que son voisin glamour et énigmatique était le pauvre fils de fermiers qui s’est mêlé à des activités criminelles et n’avait pas de véritables amis en dehors de Nick. Nick tente d’organiser des funérailles pour Gatsby, mais aucun des invités de ses fêtes somptueuses ne vient. Daisy et Tom quittent la ville, et Nick reste seul avec le père de Gatsby, qui lui révèle la vérité sur les origines modestes de son fils, « James Gatz ». Après les funérailles, Nick décide de retourner dans le Midwest, d’où il est originaire, dégoûté par les « distorsions » de l’Est. Mais d’abord, il visite une dernière fois la maison de Gatsby, fermée et déjà couverte de graffitis, et réfléchit au pouvoir de la lumière verte au bout du quai de Daisy, qui a permis à Gatsby d’espérer retrouver le passé jusqu’au moment de sa mort. « Nous continuons donc à avancer, bateaux à contre-courant, ramenés sans cesse dans le passé », dit-il, s’incluant dans la tragédie de la chute de Gatsby.