Lorsque les délégués de la Convention constitutionnelle se sont réunis en 1787 pour débattre de la forme de gouvernement que les États-Unis devraient avoir, il n’y avait pas de démocraties contemporaines en Europe dont ils pouvaient s’inspirer. Les formes de gouvernement les plus démocratiques que les membres de la Convention avaient personnellement rencontrées étaient celles des nations amérindiennes. La Confédération iroquoise, dont les historiens ont affirmé qu’elle avait exercé une influence considérable sur la Constitution américaine, présentait un intérêt particulier.
Quelles preuves existe-t-il que les délégués aient étudié les gouvernements amérindiens ? Des descriptions de ces derniers apparaissent dans le manuel en trois volumes que John Adams a rédigé pour la convention et qui recense différents types de gouvernements et d’idées sur le gouvernement. On y trouve des philosophes européens comme John Locke et Montesquieu, que les manuels d’histoire américains ont longtemps identifiés comme des influences constitutionnelles ; mais on y trouve aussi la Confédération iroquoise et d’autres gouvernements indigènes, que beaucoup de délégués connaissaient par expérience personnelle.
« Vous aviez les chefs Cherokee qui dînaient avec le père de Jefferson à Williamsburg, et puis dans la zone nord, bien sûr, vous aviez cette interaction de Philadelphie avec les Delaware et les Iroquois », dit Kirke Kickingbird, un avocat, membre de la tribu Kiowa et coauteur avec Lynn Kickingbird de Indians and the United States Constitution : A Forgotten Legacy.
Puisque les États-Unis avaient des relations commerciales et diplomatiques avec les gouvernements amérindiens, dit Kickingbird, penser que les rédacteurs de la Constitution ne les connaissaient pas, c’est comme dire : « Bon sang, je ne savais pas que les Allemands et les Français se connaissaient. »
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Similitudes et différences entre la Confédération iroquoise et la Constitution américaine
La Confédération iroquoise n’était en aucun cas un modèle exact pour la Constitution américaine. Cependant, elle a fourni quelque chose que Locke et Montesquieu n’ont pas pu : un exemple réel de certains des concepts politiques que les auteurs de la Constitution souhaitaient adopter aux États-Unis.
La Confédération iroquoise remonte à plusieurs siècles, à l’époque où le Grand pacificateur l’a fondée en unissant cinq nations : les Mohawks, les Onondaga, les Cayuga, les Oneida et les Seneca. Vers 1722, la nation Tuscarora a rejoint les Iroquois, également connus sous le nom de Haudenosaunee. Ensemble, ces six nations ont formé un gouvernement multi-états tout en conservant leur propre gouvernance individuelle.
Ce modèle de gouvernement empilé a influencé la pensée des rédacteurs de la Constitution, explique Donald A. Grinde, Jr, professeur d’études transnationales à l’Université de Buffalo, membre de la nation Yamasee et co-auteur avec Bruce E. Johansen de Exemplar of Liberty : Native America and the Evolution of Democracy.
Les auteurs de la Constitution « citent les Iroquois et d’autres gouvernements autochtones comme exemples de , » dit-il. « Le mariage et le divorce sont pris en charge directement dans le village ; ce n’est pas une chose dont le gouvernement national ou les chefs doivent s’occuper. Chaque tribu peut avoir ses propres problèmes, mais la Confédération iroquoise vise à… l’unification par la défense mutuelle et elle gère les affaires étrangères. »
Les chefs des six nations étaient des souverains héréditaires, ce que les encadreurs voulaient éviter, étant donné leurs griefs envers le roi britannique George III. Pourtant, les encadreurs « ont cherché à emprunter des aspects du gouvernement iroquois qui leur permettaient d’affirmer la souveraineté du peuple sur de vastes étendues géographiques puisqu’ils n’ont trouvé aucun gouvernement en Europe présentant ces caractéristiques », écrivent Grinde et Johansen dans Exemplar of Liberty.
Hiawatha est crédité dans la tradition amérindienne comme le fondateur de la confédération iroquoise.
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Le Congrès reconnaît officiellement l’influence iroquoise
Le fait que de nombreux encadreurs se soient inspirés des gouvernements autochtones ne les a pas empêchés de considérer les autochtones comme inférieurs. Cette déconnexion est évidente dans une lettre de Benjamin Franklin de 1751 décrivant la nécessité pour les 13 colonies de former une « Union volontaire » semblable à celle de la Confédération iroquoise :
« Il serait très étrange que six nations de sauvages ignorants soient capables de former un plan pour une telle Union, et puissent l’exécuter de telle manière, qu’elle ait subsisté pendant des âges, et paraisse indissoluble ; et pourtant qu’une Union semblable soit impraticable pour dix ou une douzaine de colonies anglaises, auxquelles elle est plus nécessaire, et doit être plus avantageuse ; et qui ne peuvent être supposées vouloir une compréhension égale de leurs intérêts. »
La partialité et la violence des États-Unis à l’égard des Amérindiens peuvent avoir contribué à obscurcir l’intérêt des encadreurs pour leurs gouvernements. Cependant, la sensibilisation du public à ce lien s’est accrue autour du bicentenaire de 1987 marquant le 200e anniversaire de la Constitution.
« Oren Lyons, qui était un gardien de la foi pour la Confédération iroquoise, s’est rendu à la commission spéciale du Sénat sur les affaires indiennes et a abordé ce sujet », dit Grinde. « Et puis je suis allé à Washington et j’ai témoigné devant la commission sénatoriale des affaires indiennes. »
Ce qui a motivé le président de la commission, Daniel Inoue, d’Hawaï, à aider le Congrès à adopter une résolution de 1988 reconnaissant officiellement l’influence de la Confédération iroquoise sur la Constitution américaine. En plus de cette reconnaissance, la résolution réaffirmait « la relation continue de gouvernement à gouvernement entre les tribus indiennes et les États-Unis établie dans la Constitution » – une reconnaissance de la légitimité et de la souveraineté des nations autochtones et de leurs gouvernements.