Les guichets automatiques, plus connus sous le nom de GAB, font partie du paysage américain depuis les années 1970 – phares du libre-service et de la commodité, ils ont révolutionné les services bancaires d’une manière que nous tenons pour acquise aujourd’hui. Ils vivent pour servir ; nous ne les remarquons vraiment que lorsque nous ne parvenons pas à en localiser un.
Mais ces dernières années, le guichet automatique ne fait plus quelque chose qu’aucune autre machine ou aucun autre point de vente ne peut faire et ses jours, selon certains, sont comptés. Ou bien est-ce le cas ? Parce qu’il semble qu’au moment même où l’utilisation des DAB est en déclin, certaines banques américaines doublent leur investissement dans les DAB.
Le « premier » DAB au monde a atterri dans une rue principale d’Enfield, une banlieue de Londres, dans une succursale de la banque Barclays ; il y a même une plaque bleue à l’extérieur du bâtiment, toujours une Barclays, pour commémorer les débuts du distributeur de billets le 27 juin 1967. L’histoire raconte que John Shepherd-Barron, un ingénieur de l’imprimerie De La Rue, a eu l’idée de ce qui était essentiellement un distributeur automatique de billets un samedi après-midi après avoir manqué les heures d’ouverture de sa banque. Il était, notamment, dans son bain. Shepherd-Barron a contacté Barclays avec son idée, un contrat a été rédigé à la hâte (autour d’un « gin rose ») et peu après, le nouveau distributeur de billets – avec un retrait maximum de 10 £ – est apparu à côté de la banque. La machine a transformé le secteur bancaire et le nom de Shepherd-Barron est entré dans l’histoire : En 2005, il a été fait officier de l’ordre de l’Empire britannique pour ses services à la banque et les nécrologies après sa mort en 2010 l’ont toutes appelé « l’inventeur du distributeur automatique de billets ».
C’est une bonne histoire, bien qu’elle soit presque certainement fausse – « absolument nulle », a ri le professeur Bernardo Batiz-Lazo, professeur d’histoire des affaires et de gestion bancaire à l’Université de Bangor, au Pays de Galles, et coauteur d’un livre sur l’histoire du distributeur automatique de billets.
Shepherd-Barron faisait en effet partie du groupe de la machine de Barclays, même si, selon Batiz-Lazo, plusieurs équipes travaillaient indépendamment pour trouver une solution au même problème : comment retirer de l’argent liquide de sa banque après les heures de travail sans avoir recours au vol ? L’idée n’est pas non plus venue de nulle part, hormis l’instant eurêka dans le bain. Les banques cherchaient activement un moyen d’automatiser le processus de guichet. Selon M. Batiz-Lazo, les ingénieurs ne savaient peut-être pas que d’autres travaillaient sur les mêmes idées, mais les banques le savaient certainement. En outre, l’innovation en matière de DAB avait un certain nombre de prédécesseurs évidents. Batiz-Lazo cite l’invention du Bankograph par l’Américain Luther George Simjian en 1960, une machine qui permettait aux clients des banques de déposer des chèques et des espèces dans une machine et qui a passé un court moment dans le hall d’une banque new-yorkaise (elle n’a pas accroché : « Les seules personnes qui utilisaient les machines étaient des prostituées et des joueurs qui ne voulaient pas avoir affaire aux guichetiers en face à face », aurait dit Simjian). Parmi les autres géniteurs, citons l’application de la carte à bande magnétique dans des choses comme les portiques de billets électroniques et les innovations dans les stations-service et les distributeurs automatiques en libre-service.
Il y avait au moins deux autres groupes qui travaillaient en même temps que Shepherd-Barron, bien qu’il y ait des preuves qu’un dispositif de distribution d’argent liquide a fait son apparition au Japon brièvement avant même que le dispositif de Barclays fasse son apparition. Une semaine à peine après l’installation du distributeur de billets de la Barclays, un distributeur de billets suédois est apparu ; un mois plus tard, la Westminster Bank de Grande-Bretagne a déployé son distributeur de billets. Au cours des deux années suivantes, d’autres groupes ont commencé à travailler sur leurs propres machines. L’année 1969 a été une grande année pour les distributeurs automatiques de billets : une autre banque britannique, la Midland, s’est associée à la société technologique Speytech pour déployer ses machines ; la société japonaise Omron Tateishi en a installé un à l’extérieur de la Sumitomo Bank ; et la Chemical Bank de Rockville Centre, dans l’État de New York, a installé son distributeur automatique de billets avec le slogan publicitaire prémonitoire suivant : » Le 2 septembre, nos banques ouvriront à 9 heures et ne fermeront plus jamais. «
Ces premiers appareils n’étaient pas seulement dispersés géographiquement, ils étaient également tous technologiquement dispersés. Les obstacles à la création d’un dispositif automatisé de distribution d’argent étaient assez importants, et chaque machine les traitait de manière différente. Certaines machines distribuaient de l’argent dans des cartouches en plastique, plutôt que sous forme de billets individuels ; d’autres demandaient aux clients d’utiliser un jeton en métal ou en plastique qui était inséré dans la machine et conservé, pour être renvoyé au client par la poste plus tard ; d’autres délivraient aux clients des piles de papier, comme un chèque, qui étaient utilisées de la même manière.
La machine d’Omron Tateishi utilisait une carte à bande magnétique ; la machine de Barclays demandait aux clients d’entrer un code PIN pour s’identifier, et vérifiait ce numéro par rapport à ce qui était essentiellement un chèque inséré dans la machine. Mais la sécurité a toujours été un problème – il n’y avait aucun moyen de s’assurer que l’utilisateur du jeton était réellement le titulaire du compte, un fait que les proto-hackers suédois ont exploité à leur avantage en 1968 lorsqu’ils ont utilisé un jeton de DAB volé pour retirer d’énormes quantités d’argent de différentes machines. En outre, l’électronique des DAB devait fonctionner par tous les temps, ce qui entraînait des pannes fréquentes. Ces premiers GAB étaient gros, encombrants, peu fiables et pas incroyablement populaires.
Alors pourquoi les banques ont-elles persisté à les installer ?
La réponse courte est que malgré leurs limites, les GAB étaient à l’avant-garde de la technologie et donc souhaitables. Les GAB sont apparus dans les années 1960 et 1970, dans un monde nouveau où le « libre-service » et l' »automatisation » étaient des mots à la mode qui plaisaient à un grand nombre de personnes. La réponse plus longue est que chaque pays qui a travaillé au développement des DAB avait ses propres raisons et un milieu social particulier qui ont poussé à l’innovation du distributeur. Au Royaume-Uni, où trois des premiers prototypes de DAB fonctionnels ont vu le jour, les banques étaient confrontées à une pression sans précédent de la part des syndicats bancaires pour fermer le samedi. C’était à l’époque d’une grande période de syndicalisation en Grande-Bretagne, où les syndicats de travailleurs avaient un pouvoir croissant ; en même temps, on vendait aux chefs d’entreprise l’idée que l’automatisation permettrait de réduire les coûts de main-d’œuvre et de diminuer l’influence des syndicats. L’automatisation du processus de guichet semblait être une très bonne idée, qui satisferait les clients et les syndicats bancaires, et donnerait même aux banques elles-mêmes une certaine mesure de contrôle.
Aux États-Unis, il y avait certainement un besoin pour des services bancaires plus flexibles – les banques avaient des horaires horribles pour les travailleurs. Mais en même temps, pas moins de 30 % de la population américaine ne s’embarrassait pas de banques et pourquoi le feraient-ils ? De nombreux travailleurs américains recevaient leur salaire à la fin de chaque semaine sous la forme d’une grosse liasse de billets et, une fois les factures payées, il ne restait pas assez d’argent pour le déposer sur un compte bancaire ou n’avaient tout simplement aucune raison de le faire. Si vous étiez payé en chèques, les grands magasins comme Sears ou J.C. Penney’s étaient heureux d’encaisser votre chèque pour vous – surtout s’ils pensaient que vous pourriez en dépenser un peu à la sortie. Cependant, les banques, qui se tournent de plus en plus vers le secteur de la vente au détail, se rendent compte qu’elles perdent beaucoup d’argent. Leur intérêt pour le déploiement des distributeurs automatiques de billets venait du fait qu’elles voulaient attirer davantage de clients avec de nouveaux gadgets brillants, puis, une fois qu’elles avaient ces clients, leur vendre des produits comme des prêts et des cartes de crédit. Il y avait également d’autres raisons, plus importantes, pour lesquelles les banques se sont lancées dans les GAB, notamment le fait de ne pas avoir à allonger les heures d’ouverture des banques, de réduire la congestion dans les agences bancaires, de retarder ou même d’éliminer la nécessité d’ouvrir de nouvelles agences tout en maintenant une présence physique et, bien sûr, de réduire les coûts de main-d’œuvre. Ainsi, certaines banques, comme Citibank, ont fortement poussé les ATM.
En fin de compte, l’ATM a fait partie d’une révolution dans la façon dont la banque était perçue et se percevait elle-même. Ce changement avait à voir avec le type d’activité que les banquiers pensaient exercer – il s’est avéré que c’était le traitement de l’information, et non le déplacement de l’argent. Selon M. Batiz-Lazo, cette évolution a également facilité un changement dans l’équilibre des pouvoirs des banques : Les gens ont commencé à s’identifier à la marque de la banque, plutôt qu’à l’agence individuelle ; il s’agissait d’un changement fondamental du rôle des banques dans la société. Les distributeurs automatiques de billets ont montré que les services bancaires n’avaient pas besoin d’être liés à une agence ou même à un être humain, préfigurant un monde où les opérations bancaires se font 24 heures sur 24, sept jours sur sept, sur des téléphones mobiles et des ordinateurs portables, et certainement pas dans une agence (nous y reviendrons).