Oui, cette année a été une période étrange, pleine de défis inattendus. Nous avons tous appris beaucoup plus que nous n’aurions jamais pensé devoir le faire sur la façon dont les virus sont transmis et sur l’importance de porter un masque pour #stopthespread.
Les restaurants, ainsi que les lieux de musique live, les cinémas et d’autres endroits où les gens se rassemblent en grands groupes pour passer un bon moment, ont fait les frais des restrictions destinées à ralentir la propagation. De nombreux établissements prometteurs ont fermé leurs portes, certains avant même d’avoir eu la chance de se constituer un public. L’un de mes repas préférés de 2020 a eu lieu à Alma, un restaurant sud-américain élevé dans Highland Village qui n’a même pas tenu deux mois avant de fermer définitivement.
Les endroits qui ont eu le courage d’ouvrir malgré tous ces défis méritent un tas d’éloges supplémentaires. Ils ont dû naviguer entre les difficultés liées aux EPI et à la surveillance de la santé de leurs employés en même temps qu’ils ont dû exécuter un menu et construire un public à une époque où les gens choisissent de ne pas dîner au restaurant pour protéger leur santé, y compris les membres de la famille et les amis proches qui pensent que je risque ma santé en mangeant au restaurant.
Bien que je respecte leurs choix, je me sens en sécurité dans les établissements qui suivent les règles en portant des masques, en demandant aux convives de porter les leurs lorsqu’ils ne sont pas assis, en offrant du désinfectant pour les mains et en maintenant un espacement correct entre les tables. En l’absence d’aide gouvernementale supplémentaire, je reconnais également que dépenser de l’argent dans ces établissements est le seul mécanisme disponible pour garantir leur survie continue et garder les gens employés.
Mon opinion est partagée par les personnes que je vois dîner dans les commerces de la ville, et par les lecteurs de CultureMap qui ont fait de cette liste de restaurants qui ont rouvert le 1er mai l’article le plus lu du site en 2020. Les opérateurs ne font peut-être pas beaucoup (voire pas du tout) de bénéfices, mais le début de la distribution des vaccins laisse entrevoir un moment où les choses pourraient ressembler davantage à ce qu’elles étaient auparavant.
Au delà des défis de la pandémie, les meilleurs nouveaux restaurants de cette année ont atteint une qualité qui se comparerait favorablement à n’importe quelle année. Célébrons leurs réalisations et attendons avec impatience le moment où tout le monde se sentira à l’aise dans sa salle à manger.
La liste ci-dessous constitue mes meilleurs repas de 2020 dans les restaurants de Houston. La plupart de mes impressions sont basées sur plusieurs visites, mais les réalités de la restauration pandémique signifient que quelques-unes sont basées sur un seul repas. De même, je ne suis pas allé à tous les endroits où j’avais l’intention d’aller (désolé, Kin Dee), et j’ai également choisi d’exclure trois nouveaux venus qui sont encore en train de trouver leur pied marin, Acadian Coast, Hidden Omakase, et Tiny Champions. On se voit tous dans le tournoi du meilleur nouveau restaurant des Tastemaker Awards (probablement).
Belly of the Beast
Dans ce restaurant sans prétention de Old Town Spring, le chef Thomas Bille applique les techniques qu’il a apprises dans certains des meilleurs restaurants de Los Angeles à la cuisine mexicaine qu’il a grandi en mangeant. Des tacos préparés avec soin et enveloppés dans des tortillas maison, des ceviches délicats et des classiques maison comme le pozole distinguent Belly of the Beast des autres restaurants.
Bille prépare un taco à la birria de premier ordre – l’un des plats les plus tendance de cette année – mais ce sont les champignons trompettes qui ressortent le plus. Ils sont légèrement fumés puis garnis d’une purée d’escabèche de carottes et d’un chimichurri hoja santa qui ajoutent douceur et acidité au caractère terreux du champignon. C’est beaucoup de travail pour un taco à 2,50 $, mais c’est ce dévouement qui fait de Belly of the Beast une visite incontournable, même pour les purs et durs de la boucle intérieure.
Bludorn
Tenter d’expliquer ce qui rend ce restaurant de Montrose si délicieux peut être un peu délicat. Oui, le menu du chef Aaron Bludorn propose des versions bien exécutées de plats familiers comme les huîtres Rockerfeller, les raviolis farcis de côtes courtes et l’agneau rôti, et le plat le plus Instagrammé du restaurant est l’Alaska au four, qui est à peu près aussi classique que le dessert. Mais Bludorn continue d’introduire de nouvelles tournures ; même à travers quatre visites au restaurant, j’ai toujours trouvé quelque chose de nouveau à essayer.
Mais s’extasier sur la qualité de la nourriture n’est que la moitié de l’histoire, car ce qui rend Bludorn spécial, c’est l’ambiance dans la salle à manger. Même avec des masques, l’enthousiasme du personnel à travailler ici transparaît dans chaque description de plat et dans chaque décoration de table. Elle se reflète également sur les visages des convives qui coupent avec joie dans la tourte au homard surdimensionnée ou qui engloutissent des huîtres garnies de caviar et d’oursins.
Dans une année où tant de choses ont mal tourné, la possibilité de s’échapper et de se sentir normal – même pour quelques heures – est hautement bienvenue. Bludorn fournit cela et plus encore.
Chick Houz
Les compétences en matière de poulet rôti que le chef Roberto Castre a démontrées au Chicken Station ont été affinées dans ce restaurant du couloir de l’énergie. Oubliez le spécial Costco, les oiseaux de Chick Houz offrent une viande juteuse et savoureuse sous une peau correctement croustillante. Outre le poulet, le restaurant propose un large éventail d’accompagnements et de plats péruviens réconfortants comme le lomo saltado et le salchipapa. C’est une option abordable et familiale pour tout l’ouest de Houston.
El Topo
Si tout ce que ce restaurant de West University Place faisait était de fournir un accès régulier au taco barbacoa qui a fait sensation avec le food truck de Tony Luhrman, dayenu. Heureusement, Luhrman et le co-chef Mike Serva avaient des plans beaucoup plus ambitieux pour leur brique et leur mortier. Les clients peuvent se rendre à El Topo le matin pour déguster des pâtisseries maison, des tacos pour le petit-déjeuner et des aqua frescas, ou le soir pour une dégustation de plusieurs plats et des accords de vins naturels. Quel que soit le moment de la journée ou le prix, le menu d’El Topo – un mélange créatif de traditions texanes et mexicaines soutenu par la technique française – offre tout, du chou-rave rôti au sébaste poêlé, en passant, bien sûr, par ces tacos ultra-populaires sur tortillas de maïs faites à la main.
Handam BBQ
Je ne revendique aucune expertise en matière de barbecue coréen, mais ce restaurant de Chinatown m’a servi une excellente version de la cuisine. Handam se distingue par son service (un serveur supervise la cuisson sur table), la qualité de la viande et la quantité écrasante de banchan servis avec les repas. Ces différents types de kimchi, de légumes marinés et d’autres produits rehaussent la saveur des viandes et encouragent le partage et la conversation qui font un repas mémorable. L’ajout récent d’une option à volonté à 25 $ me donne envie de revenir bientôt pour un festin épique.
Killen’s
Pour toutes les compétences qu’il a démontrées avec les fumeurs et les grils, je pense que le véritable don de Ronnie Killen est pour faire frire les choses. Dans ce restaurant près de Washington Avenue, les meilleurs plats sont frits : tomates vertes, poulet, crevettes et steak frites au poulet. Le restaurant sert également la meilleure tourte au poulet que j’ai jamais mangée et une incontournable tranche de gâteau au chocolat allemand (inspiré d’une recette de la famille Killen). Ajoutez quelques classiques de Killen’s comme les extrémités brûlées de poitrine de porc et le maïs à la crème pour compléter l’expérience.
Musaafer
Il y a deux ans, j’ai comparé ce restaurant au quarterback des Cleveland Browns, Baker Mayfield – beaucoup de potentiel, mais aussi le potentiel d’un crash et d’un burn à la Katsuya. Avec le recul, peut-être que Patrick Mahomes aurait été un meilleur choix.
Simplement dit, Musaafer fait tout bien. De son superbe intérieur rempli de détails faits main à l’ampleur de son menu en passant par la sincérité de son service, les convives seront ravis de leurs repas dans cet établissement élégant. Une récente dégustation du nouveau menu d’hiver a montré comment le chef Mayank Itswal s’est inspiré de son enfance et de ses voyages pour améliorer la cuisine du restaurant. Les cocktails créatifs qui utilisent un éventail de sirops et d’infusions faits maison constituent certaines des meilleures boissons de la ville.
Je ne sais pas si Musaafer émergera comme un restaurant de Houston définissant une ère, mais je ne parierais certainement pas contre.
Ostia
Comme Aaron Bludorn, le chef Travis McShane apporte l’expérience de son travail à New York pour l’un des chefs les plus réputés du pays, dans son cas le pionnier du farm-to-table Jonathan Waxman. Ces influences se retrouvent dans son restaurant d’inspiration italienne de Montrose dans des plats tels que le poulet rôti au bois dont la peau est incroyablement croustillante et les pâtes maison garnies d’un éventail d’ingrédients de saison.
Ostia est également l’un des rares nouveaux restaurants à servir le déjeuner ; s’asseoir sur son patio avec une pizza, la salade César de premier choix et un verre de vin mousseux de Toscane est une très belle façon de passer un après-midi, surtout si le repas se termine par quelques cannoli.
Pier 6 Seafood
Après avoir passé la majeure partie de sa carrière à faire la nourriture de quelqu’un d’autre au Killen’s Steakhouse et au Brennan’s, le chef Joe Cervantez a l’occasion de sortir de ses gonds dans ce restaurant de San Leon ouvert en partenariat avec le président de Prestige Oysters, Raz Halili. Les huîtres – servies crues, rôties, frites et en chaudrée – occupent une place de choix sur le menu. Parmi les autres points forts, citons les gâteaux de crabe, la trempette au poisson fumé et le plateau de fruits de mer Tide to Fried qui est pratiquement suffisant pour deux personnes. Le cadre au bord de la baie et une sélection de cocktails créatifs des Ladies of Libation contribuent à faire de ce restaurant une expérience digne d’une destination pour tout amateur de fruits de mer de la côte du Golfe.
Street to Kitchen
Le chef Benchawan Painter combine des saveurs thaïlandaises indigènes avec des ingrédients locaux dans ce lieu discret de l’East End. Des curry et des sauces faits à la main élèvent des plats familiers comme le curry massaman et la soupe tom yum. Le poulet frit de Painter n’est pas épicé, mais la sauce chili thaïlandaise avec laquelle elle le sert apporte une touche de chaleur bienvenue, tout comme sa salade de laarb et de papaye.
Houston cherche peut-être encore le game changer qui canalise les esprits du célèbre restaurant thaïlandais Lotus of Siam de Las Vegas – les crevettes à l’ail du restaurant pourraient être la meilleure chose que j’ai mangée cette année – mais Street to Kitchen offre beaucoup de confort à un prix abordable. C’est plus que suffisant pour le rendre digne d’attention.
Turner’s
Aucun restaurant ouvert cette année n’offre une évasion plus complète du monde extérieur que le supper club rétro de Ben Berg. L’espace huppé offre un luxe infini ; même le verre à glace pour le Old Fashioned signature semble coûter environ une journée de salaire.
Le menu du chef Robert Del Grande est tout aussi démesuré. Commencez par une commande de steak tartare et (oui, ET) de foie gras torchon ou des bouchées de carpaccio de wagyu garni de moelle osseuse associé à des huîtres crues garnies de caviar. Ne manquez pas la salade en quartiers qui comprend du bacon et du fromage bleu coupés sur la table pour recouvrir des tomates rouges incroyablement mûres. Ensuite, laissez-vous tenter par une entrée de retour comme le homard Thermidor, la sole de Douvres ou une côte de bœuf avec os.
Tout le monde ne peut pas dépenser 500 $ pour un dîner pour deux – ou plus pour les œnophiles qui plongent dans la partie profonde de la carte des vins – mais ceux qui choisissent de se faire plaisir seront récompensés par l’expérience gastronomique la plus luxueuse de la ville.
Xin Chào
La tendance des restaurants qui mélangent les saveurs vietnamiennes traditionnelles avec des touches texanes – considérez à la fois Les Ba’get et Blood Bros BBQ comme des exemples – obtient un autre ajout bienvenu avec cet établissement des chefs Christine Ha et Tony Nguyen. Le duo fait preuve d’un esprit ludique dans sa cuisine ; par exemple, la pâte croustillante du poulet frit obtient du croquant, un soupçon de douceur et des mouchetures vertes grâce au riz parfumé au pandan. Ils utilisent également des ingrédients de haute qualité comme le bœuf wagyu et le canard fumé qui élèvent leurs prises sur le bœuf secoué et le goi vit. Associez ces plats avec des cocktails créatifs pour une expérience encore plus mémorable.