Si vous le cherchez, ce qui semble peu probable, vous trouverez le campus principal de l’école d’architecture de l’université Woodbury sur le site d’un ancien couvent dans une section indescriptible de la vallée San Fernando en Californie, où Burbank et Los Angeles se rejoignent. Bien que le terrain arrière des studios Universal soit à quelques minutes de route, ce n’est pas le paysage de la machine à rêves d’Hollywood.
Le point de repère le plus proche de l’école est le tarmac désherbé et clôturé de l’aéroport Bob Hope, une alternative régionale à LAX. Woodbury est peut-être dans le grand creux qu’est la vallée de San Fernando, mais c’est dans la vallée des familles d’immigrants de la classe ouvrière et, genre, totalement pas dans la vallée cliché des blondes airhead conduisant des Mercedes roses décapotables.
L’éloignement physique de Woodbury est une métaphore presque parfaite de son invisibilité au sein de la profession d’architecte. Lorsque j’ai demandé à une série de praticiens de la côte Est et même de la côte Ouest ce qu’ils savaient de l’endroit, la réponse a été, uniformément, « rien ». Même le journal local indépendant, LA Weekly, l’a récemment qualifié de « meilleure école d’architecture dont vous n’avez jamais entendu parler ». La chose la plus proche d’une célébrité sur ce campus (Woodbury en a un autre, à San Diego) est probablement le professeur adjoint invité Barbara Bestor, AIA, une doyenne joyeuse du design bohème qui est une sorte d’institution de Los Angeles – mais décidément pas un « starchitecte. »
Woodbury, en fait, est assez nouveau dans le jeu de l’architecture. Bien que l’école a récemment célébré son 125e anniversaire, il a seulement eu un programme d’architecture accrédité depuis 1994.
L’éloignement physique de Woodbury est également une assez bonne métaphore pour le statut de sa population étudiante minoritaire dans la profession d’architecte plus large. Selon l’enquête la plus récente de l’AIA auprès des cabinets, 19 % du personnel des cabinets d’architecture sont des minorités. En revanche, à Woodbury, environ 70 % des quelque 600 étudiants en architecture sont membres d’un groupe minoritaire : 37 % sont hispaniques, 14 % sont arméniens, 17 % sont asiatiques et 32 % sont classés dans la catégorie « autres ». Woodbury est peut-être la seule école d’architecture des États-Unis où « autre » signifie blanc. Lors d’un récent après-midi, un rythme de salsa émanait des amplificateurs sur la cour herbeuse de l’école, alors que les sœurs de sororité collectaient des fonds pour une œuvre de charité en vendant des churros et de l’horchata.
La population de Woodbury est largement représentative de la communauté de la vallée que l’école appelle chez elle. Mais elle est également révélatrice de la direction que prend l’enseignement supérieur américain – y compris l’enseignement de l’architecture – dans son ensemble. Woodbury, ainsi que plusieurs autres institutions, dont Cal Poly Pomona, l’Université de Houston et l’Université du Nevada à Las Vegas, se trouve à l’avant-garde d’une nouvelle tendance : la montée en puissance des étudiants en architecture issus des minorités, et en particulier des étudiants en architecture hispaniques. En fait, les Hispaniques représentent désormais 14 % de l’ensemble des étudiants en architecture, selon un rapport de 2009 du National Architectural Accrediting Board. Dans les années à venir, ce chiffre devrait augmenter de manière significative, car le pourcentage de minorités dans la population universitaire générale est en hausse. Les projections indiquent que d’ici 2015, le nombre de lycéens d’origine hispanique aura augmenté d’environ 50 % en seulement 10 ans, et les étudiants asiatiques, de 24 %.
La composition de la population étudiante de l’université de Woodbury l’a qualifiée d’institution de service hispanique (HSI), une désignation gouvernementale qui la rend éligible aux subventions fédérales. En 2009, l’école d’architecture a reçu une subvention de 2,8 millions de dollars sur cinq ans du ministère de l’éducation pour développer son programme d’études supérieures. Grâce à ce financement, l’école a déjà construit une paire de laboratoires de fabrication numérique – le second se trouve sur le campus satellite de San Diego – et l’argent lui permettra d’agrandir un laboratoire informatique, de fournir des allocations et des fonds de recherche au corps enseignant, et de consacrer 100 000 dollars par an à des bourses pour les étudiants les plus performants.
En 2009, l’école a reçu une autre subvention de 600 000 dollars sur trois ans du Department of Housing and Urban Development pour soutenir l’Arid Lands Institute, un groupe de réflexion dirigé par les designers Hadley et Peter Arnold qui se consacre au développement de « concepteurs et de dirigeants qui feront preuve d’ingéniosité et d’inventivité pour faire face à la pénurie d’eau dans l’Ouest ». La désignation de Woodbury comme HSI l’a rendue éligible à la subvention, mais c’est la petite taille de l’école et son administration agile qui ont rendu possible ce programme innovant. « Nous sommes passés d’une idée à l’obtention de la charte en six mois », explique Hadley Arnold. « Vous ne pouvez pas faire cela dans une plus grande université. »
« À Woodbury – et je vais essayer de ne pas faire passer cela pour un cliché – il y a une appréciation que les étudiants montrent envers l’enseignement qui n’est pas très évidente dans certaines écoles plus établies, où l’on s’y attend. Ici, c’est une aventure, c’est excitant. Nos élèves ont très faim. Ils se sont battus très dur pour en arriver là », déclare Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, qui a enseigné à l’université de Yale, à l’université de Cornell et au Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc) et qui est maintenant responsable du programme d’architecture de Woodbury. « C’est extrêmement gratifiant de faire partie de la transformation que vous voyez autour de vous tous les jours. »
Ce sentiment de mission et d’accomplissement est un fil conducteur parmi le corps professoral de l’école. « Nous l’appelons le miracle de Woodbury », dit Norman Millar, AIA, un ours doux d’un homme qui est devenu président du programme d’architecture en 1999 et est maintenant le doyen de l’école. « Nous recevons ces étudiants, et … nous leur ouvrons les yeux. »
En fait, environ 70 % des étudiants de Woodbury sont les premiers de leur famille à fréquenter l’université, et beaucoup ne sont pas préparés aux rigueurs académiques d’un enseignement collégial. « Nos étudiants doivent suivre des cours de rattrapage en mathématiques et en écriture dès la première année », explique M. Millar. Un accent particulier est mis sur l’écriture, qui les aide à « développer leurs idées et à formuler des arguments critiques. » En 2008, le programme de B.Arch. de Woodbury a reçu une citation d’Excelencia in Education, une organisation nationale qui récompense les institutions qui accélèrent la réussite des étudiants latinos. Le taux d’obtention de diplôme en six ans pour tous les étudiants de Woodbury entrés en 2004 était de 47 % ; les étudiants hispaniques du B.Arch. ont obtenu le même taux, ce qui est un peu moins que la moyenne nationale de 57 %.
L’étudiant typique d’une institution « d’élite » est l’enfant de professionnels qui est venu à l’architecture par une combinaison d’exposition via les parents, l’école, les voyages et l’inclination artistique native. Les étudiants de la classe ouvrière de Woodbury viennent souvent au domaine après avoir vu leur famille construire une maison, ou par l’intermédiaire de parents qui travaillent dans l’industrie de la construction.
« J’ai décidé entre la huitième et la neuvième année, lorsque la maison de ma famille était en construction », dit Joseph Aguilar, 20 ans, un étudiant de deuxième année de Riverside, en Californie, dont la mère est un agent de correction. Jesus De Anda, 26 ans, étudiant en troisième année également originaire de Riverside, s’est intéressé à une carrière d’architecte en regardant son père, ouvrier du bâtiment, livrer des matériaux de construction sur les chantiers. Il sera le premier membre de sa famille à être diplômé d’une université, mais lorsqu’il le sera, il s’attend à avoir plus de 120 000 dollars de dettes, une perspective inconfortable dans l’économie actuelle.
Bien que Woodbury offre une variété de bourses et de possibilités de travail en alternance à ses étudiants (De Anda est assistant dans l’atelier de menuiserie de l’école), il s’agit d’une institution privée, et les frais de scolarité sont considérablement plus élevés que dans les universités publiques comparables. Les frais de scolarité d’une année de premier cycle à Woodbury s’élèvent actuellement à 29 132 $ ; à Cal Poly, les frais de scolarité dans l’État s’élèvent à 4 807 $.
Pour maintenir les frais de scolarité à un niveau bas, de nombreux étudiants de Woodbury sont transférés dans l’école après un passage dans un community college local. De Anda est venu après deux ans au Riverside Community College. Fidelina Ramirez, 25 ans, une étudiante de cinquième année dont l’intérêt pour l’architecture remonte à ses années de lycée, lorsqu’elle a aidé son père à lancer une entreprise de conception de centres de recyclage, a été transférée après deux ans au Cerritos College, un community college près de chez elle à La Mirada, une banlieue du comté de Los Angeles.
Ramirez a également été acceptée au SCI-Arc, plus prestigieux, mais la volonté de Woodbury d’accepter son travail à Cerritos a fait la différence. « Woodbury m’a donné du crédit pour pratiquement tout », dit-elle. « Je n’ai pas commencé au bas de l’échelle comme j’aurais dû le faire au SCI-Arc. »
L’Institut des terres arides est, à sa manière, une extension de l’engagement de l’université envers le patrimoine de la communauté de l’école. « Très fréquemment, nos étudiants sont des petits-enfants d’agriculteurs, et ils ont été élevés dans une écologie complètement urbaine », explique Hadley Arnold, qui parle de son programme avec une grande intensité et une plus grande vélocité. « Je pense que les étudiants se sont vraiment engagés dans une nouvelle idée de la citoyenneté. Ils considèrent le paysage comme un domaine valable… qui ne se limite pas à la production d’un bâtiment. »
Les étudiants semblent en fait s’engager dans quelque chose de plus que l’architecture axée sur les formes et les majuscules pour laquelle Los Angeles est célèbre. (Les professeurs s’intéressaient aux endroits où j’ai grandi », déclare Jeremy Delgado, 27 ans, récemment diplômé de Woodbury, qui a étudié avec les Arnold à l’Institut des terres arides. « Cela m’a vraiment impressionné parce que mon impression de l’architecture à l’époque était que seules les personnes riches engageaient un architecte. » Delgado dirige maintenant son propre petit studio de conception, Friendly Office, en mettant l’accent sur les projets de service public.
Louis Molina, un auxiliaire participant qui a grandi dans la vallée, est peut-être le seul membre hispanique de la faculté d’architecture sur le campus de Woodbury à Burbank. On pourrait s’attendre à ce que Molina en éprouve un peu de ressentiment et à ce qu’il considère ses collègues comme des intrus bienveillants, mais ce serait mal interpréter Molina, une bougie d’allumage qui semble d’un optimisme congénital. « C’est quelque chose que nous devons améliorer », dit-il à propos du manque de professeurs hispaniques, « mais … cela m’offre l’opportunité d’être un mentor ou un modèle avec le corps étudiant. »
En se promenant sur les chemins en béton qui traversent le campus de Woodbury, avec le soleil californien qui brille et un rythme latin suspendu dans l’air, il est difficile de ne pas partager son enthousiasme. « La jeunesse d’aujourd’hui est formidable », déclare Millar. « Ils sont agiles, ils se soucient des choses, ils savent utiliser les machines, ils sont tolérants ». À Woodbury, ils constituent la vague de crête de l’avenir.