Malcolm X est né Malcolm Little àOmaha, dans le Nebraska. Le Midwest, à cette époque, est plein de discriminationet de violence raciale. La famille de Malcolm déménage dans le Michigan où elle continue à subir des persécutions et des violences. Des Blancs assassinent le père de Malcolm et forcent sa mère à entrer dans un hôpital psychiatrique. Après avoir vécu dans un centre de détention du Michigan et terminé sa huitième année, Malcolm part à Boston, dans le Massachusetts, pour vivre avec sa demi-sœur, Ella. Il se fait passer pour beaucoup plus âgé qu’il ne l’est, porte des vêtements voyants, joue, boit, se drogue et sort avec une femme blanche plus âgée, Sophia. Malcolm finit par trouver un emploi de porteur de train. Il déménage ensuite à New York, où il commence à travailler comme escroc à Harlem. Les différents emplois de Malcolm dans cette ville consistent à faire du chiffre, à vendre de la drogue et à diriger des Blancs vers des bordels noirs. Il commet également des vols à main armée.
La prison libère Malcolm sur parole. Malcolm emménage avec son frère Wilfred et devient très actif dans le temple de Detroitte de la Nation of Islam. Malcolm reçoit la permission d’abandonner son nom de famille, qu’un propriétaire d’esclaves blanc avait donné à l’un de ses ancêtres. Il adopte le caractère de remplacement « X » comme nom de famille, en utilisant la lettre pour représenter le nom perdu de ses ancêtres africains. Malcolm X rencontre bientôt le leader de la Nation of Islam, Elijah Muhammad, et passe rapidement du rang d’assistant de temple à Detroit à celui de premier ministre national de la Nation. Malcolm X devient connu dans tous les États-Unis, même en dehors des cercles musulmans, comme un ardent défenseur de l’unité et du militantisme noirs. Les dirigeants de Nation of Islam éprouvent du ressentiment et de la crainte à l’égard de Malcolm malgré son allégeance à leur cause, et ils le suspendent de l’organisation.
La frustration de Nation of Islam à l’égard de Malcolm s’intensifie, et Malcolm commence à recevoir des menaces de mort. Après une dispute avec Elijah Muhammad, Malcolm quitte la Nation de l’Islam. Il utilise sa notoriété pour fonder sa propre organisation, Muslim Mosque, Inc. Lors d’un voyage au Moyen-Orient et en Afrique, Malcolm découvre ce qu’il considère comme le véritable islam. Cette version de l’islam contraste avec celle qu’il a enseignée. À la fin de sa vie, MalcolmX est une figure internationale, accueilli par des dirigeants étrangers et engagé dans l’islam comme une religion qui peut atténuer les problèmes raciaux des États-Unis. Il est assassiné en 1965.