L’arbitraire est étroitement lié à la téléologie, l’étude du but. Les actions dépourvues d’un telos, d’un but, sont nécessairement arbitraires. Sans fin à laquelle se mesurer, il ne peut y avoir de norme appliquée aux choix, de sorte que toutes les décisions se ressemblent. Notez que les méthodes arbitraires ou aléatoires dans le sens standard de l’arbitraire peuvent ne pas être qualifiées de choix arbitraires philosophiquement si elles ont été faites dans la poursuite d’un but plus large (comme les exemples ci-dessus dans le but d’établir la discipline à l’école et d’éviter la surpopulation dans les stations-service).
Le nihilisme est la philosophie qui croit qu’il n’y a pas de but dans l’univers, et que chaque choix est arbitraire. Selon le nihilisme, l’univers ne contient aucune valeur et est essentiellement dépourvu de sens. Puisque l’univers et tous ses constituants ne contiennent aucun objectif supérieur à partir duquel nous pourrions établir des sous-buts, tous les aspects de la vie et des expériences humaines sont complètement arbitraires. Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise décision, pensée ou pratique et tout choix que fait un être humain est tout aussi vide de sens et vide que tout autre choix qu’il aurait pu faire.
De nombreuses marques de théisme, la croyance en une ou plusieurs divinités, croient que tout a un but et que rien n’est arbitraire. Dans ces philosophies, Dieu a créé l’univers pour une raison, et chaque événement en découle. Même les événements apparemment aléatoires ne peuvent échapper à la main et au but de Dieu. Ceci est quelque peu lié à l’argument de la conception – l’argument pour l’existence de Dieu parce qu’un but peut être trouvé dans l’univers.
L’arbitraire est également lié à l’éthique, la philosophie de la prise de décision. Même si une personne a un but, elle peut choisir de tenter de l’atteindre par des moyens qui peuvent être considérés comme arbitraires. Selon le rationalisme, la connaissance est le fruit d’un calcul et d’une déduction intellectuelle ; de nombreux rationalistes (mais pas tous) appliquent également ce principe à l’éthique. Toutes les décisions doivent être prises par le biais de la raison et de la logique, et non par le biais de la fantaisie ou de ce que l’on « ressent » comme étant juste. Le hasard peut occasionnellement être acceptable dans le cadre d’une sous-tâche en faveur d’un objectif plus large, mais pas en général.
En sémiotique, la théorie générale des signes, des systèmes de signes et des processus de signes, Saussure a introduit la notion d’arbitraire selon laquelle il n’y a pas de connexion nécessaire entre le signe matériel (ou signifiant), et l’entité à laquelle il se réfère ou qu’il dénote comme son sens (ou signifié) en tant que concept mental ou objet réel.