L’aluminium est le nouveau meilleur ami du recyclage, mais c’est compliqué

L’aluminium recyclé arrive pour votre eau et votre iPad. Fabriquer des produits à partir d’aluminium usagé est désormais un moyen pour des entreprises comme Coca-Cola, PepsiCo et Apple de montrer leur engagement à rendre leur fabrication plus écologique. Les clients sont censés pouvoir dormir un peu mieux la nuit en sachant que l’objet brillant qu’ils ont acheté a fait du bien à la planète. Mais l’avenir de l’aluminium est-il aussi brillant que le battage médiatique le suggère ?

L’homme anciennement connu sous le nom d’Aquaman le pense certainement. Jason Momoa a annoncé en avril qu’il s’associait à Ball Corporation pour produire une ligne d’eau en conserve, appelée Mananalu. Faisant ses adieux à Aquaman et aux autres personnages barbus qu’il a incarnés, la star de l’action a fait sensation lorsqu’il s’est rasé la barbe devant la caméra pour promouvoir l’aluminium comme remède à l’énorme problème du plastique sur Terre. « Les plastiques tuent notre planète. Et je pense avoir une solution », déclare Momoa dans la vidéo, tondeuse à la main. « Il n’y a qu’une seule chose qui peut vraiment aider notre planète et la sauver, tant que nous recyclons, et c’est l’aluminium. »

Il n’est pas le seul. Coca-Cola et PepsiCo ont annoncé cette année qu’ils travaillaient au déploiement d’eau conditionnée en aluminium dans le cadre de leurs efforts pour réduire les déchets plastiques. Il y a aussi la ligne de boissons Liquid Death qui prétend « assassiner votre soif » avec de l’eau de montagne dans des « canettes écologiques ».

Le secteur de la technologie veut aussi participer à la révolution de l’aluminium. Lors de l’événement Apple de ce mois-ci, le géant de la technologie a annoncé que ses nouveaux iPads et Apple Watches comporteraient des composants fabriqués à partir d’aluminium recyclé à 100 %. Cette annonce s’appuie sur l’engagement pris l’année dernière de fabriquer les boîtiers de ses MacBook Air et Mac mini à partir de ce matériau recyclé. « Nous sommes les pionniers d’un avenir où nous n’avons plus besoin d’extraire des matériaux précieux de la Terre pour fabriquer nos produits », a déclaré Apple dans son rapport 2019 sur la responsabilité environnementale.

Il est facile de voir pourquoi tant d’entreprises tombent sous le charme environnemental de l’aluminium. Il peut être recyclé indéfiniment. Une boîte en aluminium peut devenir encore une autre boîte en aluminium à peu près sans rien perdre dans le processus. La plupart des plastiques de qualité alimentaire, en revanche, sont « downcyclés », leur qualité se dégradant à chaque fois qu’ils sont remaniés.

L’Aluminum Association, un groupe industriel, affirme que près de 75 pour cent de tout l’aluminium jamais produit à ce jour est encore utilisé aujourd’hui. En revanche, seuls 9 % de tous les plastiques jamais fabriqués ont été recyclés, selon une étude publiée dans la revue Science Advances en 2017. Elle a constaté que 6,3 milliards des 8,3 milliards de tonnes métriques de tout le plastique jamais fabriqué sont devenus des déchets. Que faire de tout ce plastique est devenu un dilemme encore plus grand pour les États-Unis l’année dernière, après que la Chine a annoncé qu’elle n’acceptait plus les plastiques de faible qualité pour le recyclage.

Le recyclage de l’aluminium permet d’économiser environ 90 % de l’énergie nécessaire à la fabrication d’aluminium neuf, ce qui est formidable puisque l’extraction du minerai de bauxite et sa transformation en aluminium sont assez destructives pour l’environnement et consomment beaucoup d’énergie. Il faut environ deux fois plus d’énergie pour produire du nouvel aluminium que pour produire du nouveau plastique.

Pour tirer le meilleur parti de l’utilisation de l’aluminium sur le plan environnemental, les entreprises et les particuliers doivent donc s’assurer qu’ils investissent leur argent dans de l’aluminium recyclé et non dans de l’aluminium vierge. Les annonces de PepsiCo ne permettent pas de savoir s’il utilisera de l’aluminium neuf ou recyclé dans sa nouvelle gamme de produits. PepsiCo n’a pas immédiatement répondu à The Verge pour apporter des précisions. Un porte-parole de Coca-Cola a déclaré à The Verge dans un courriel que son emballage en aluminium « sera composé de jusqu’à 70% de contenu recyclé ».

Le passage du plastique à l’aluminium « résout en partie un problème (moins de plastique) mais crée un nouveau problème (plus d’aluminium) », a déclaré Thomas Kinnaman, professeur d’économie à l’Université de Bucknell qui étudie les tendances mondiales en matière de recyclage, à The Verge dans un courriel. « Ils pourraient mettre l’eau dans des récipients en or massif (très faciles à recycler), mais ce ne serait pas le mieux, n’est-ce pas ? »

Et puis il y a la question de la réduction des déchets par rapport à la simple fabrication d’un type différent de déchets. Les humains sont loin d’être parfaits, et si certaines des nouvelles canettes en aluminium seront recyclées, d’autres pourraient facilement finir à la poubelle. L’Aluminum Association affirme que chaque année, les Américains envoient plus de 700 millions de dollars de canettes en aluminium dans les décharges. Et si, au lieu d’acheter une bouteille en plastique ou une canette en aluminium pour étancher notre soif, nous faisions un tour à la fontaine à eau ou remplissions un thermos réutilisable ?

Wood Mackenzie, une société de recherche sur l’énergie, a examiné les avantages et les inconvénients de l’aluminium par rapport au plastique pour prévoir ce qui pourrait gagner « la guerre des bouteilles d’eau ». « Il n’y a pas de réponse facile. Chaque « solution » présente ses propres défis », écrit-elle dans ses premières conclusions. Dans le passé, il n’y a pas eu autant d’incitation à mettre l’eau en conserve parce que le plastique est moins cher. Le coût supplémentaire de l’aluminium aurait pu être plus intéressant pour les boissons plus chères, comme la bière et les sodas, qui pouvaient également bénéficier de la durée de conservation supplémentaire qu’offre la mise en conserve. Mais l’utilisation de l’aluminium pour l’emballage des boissons est en baisse depuis que les gens se tournent vers des boissons moins sucrées que les sodas. Uday Patel, directeur de recherche senior chez Wood Mackenzie, explique à The Verge que cette tendance pourrait changer en raison de la mauvaise réputation que semblent avoir les bouteilles en plastique. Et l’industrie du plastique, selon lui, est « inquiète ».

La mode de l’aluminium ne s’empare pas seulement de l’industrie des boissons. En matière d’électronique, Apple fabriquant ses produits avec de l’aluminium recyclé à 100 % pourrait créer un précédent prometteur, mais les avantages environnementaux nets ne sont pas encore totalement clairs.

En 2017, l’aluminium était responsable d’environ un quart de l’empreinte carbone de l’entreprise liée à la fabrication, selon son rapport sur la responsabilité environnementale. L’année suivante, l’entreprise a déclaré avoir réduit de 45 % les émissions liées à l’aluminium dans ses produits. « Ce qu’ils essaient de faire est assez difficile, assez compliqué. Et à bien des égards, je pense qu’ils devraient être félicités pour leur utilisation d’aluminium recyclé », déclare Josh Lepawsky, professeur à l’Université Memorial qui cartographie le mouvement international des déchets électroniques.

« Le détail réel de savoir s’il y a une véritable économie d’énergie et de matériaux en ce qui concerne les processus d’Apple est vraiment difficile à dire avec certitude » sur la base des informations qu’ils rendent publiques, Lepawsky dit à The Verge. Il peut y avoir des émissions supplémentaires dues au transport, par exemple, qui proviennent de l’approvisionnement en aluminium recyclé. M. Lepawsky attire également l’attention sur un phénomène appelé le paradoxe de Jevons. Au XIXe siècle, William Jevons a constaté qu’une efficacité accrue dans l’utilisation du charbon pour produire de l’énergie conduisait à utiliser plus de charbon, et non moins. La même chose pourrait se produire pour l’aluminium à mesure que sa popularité augmente, entraînant non seulement plus de déchets d’aluminium, mais aussi potentiellement plus d’exploitation minière pour ses matières premières.

Avec les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine et le ralentissement de la croissance mondiale, la demande d’aluminium a chuté depuis 2018. Historiquement, une grande partie de cette demande a été liée à des industries comme les voitures et la construction, mais certains experts pensent qu’un nouvel intérêt de l’industrie de la mise en conserve pourrait donner un coup de pouce à la demande d’aluminium qui diminue.

« Certainement avec certains de nos contacts au sein de l’industrie, nous entendons parler d’un intérêt croissant pour l’utilisation du stock de canettes en aluminium », dit Patel à The Verge. « Tout d’un coup, c’est devenu un peu plus sexy vous savez, c’est devenu un peu plus digne de faire le buzz. »

Donc, le virage aluminium est compliqué. Il pourrait s’avérer payant pour la planète, mais seulement si les produits fabriqués avec des matériaux recyclés remplacent ceux fabriqués avec de l’aluminium et des plastiques neufs – et si les consommateurs se préoccupent davantage de réduire leurs déchets que de savoir quel type de bouteille acheter. Mais le point positif de la prise en compte de ces questions est peut-être qu’elle met en lumière tous ces impacts environnementaux de la fabrication, au lieu de se concentrer principalement sur ce qui se passe à la fin de la vie d’un produit.

« Trop souvent, la préoccupation autour de l’impact environnemental de l’électronique se concentre presque obsessionnellement sur ce qui arrive aux appareils des consommateurs après qu’ils sont censés les jeter », explique Lepawsky. « La quantité de pollution et de déchets qui se produit du côté de la fabrication est énormément plus importante que le poids des matériaux dont les consommateurs se débarrassent, dans l’ensemble, après avoir cessé d’utiliser leurs appareils. »

Mise à jour le 21 janvier, 10h00 ET : Cet article a été mis à jour avec une vidéo et des informations sur la demande mondiale d’aluminium.

Correction : Cette histoire a été mise à jour pour refléter que Wood Mackenzie est une société de recherche sur l’énergie. Une version antérieure de ce post indiquait qu’il s’agissait d’une société de produits chimiques.

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