Écrit par Trang Nguyen, stagiaire NCL
L’allaitement maternel a longtemps été salué comme la meilleure source d’alimentation pour les nourrissons, fournissant le mélange parfait de nutrition sous une forme facilement digestible et diminuant le risque de certains syndromes, maladies et allergies.
Pour la mère, l’allaitement réduit les saignements utérins après la naissance, diminue le risque de cancer du sein et de l’ovaire, et aide les mamans à perdre plus rapidement leur poids de grossesse. Compte tenu de ces avantages considérables, il n’est pas étonnant que les organisations qui se consacrent à la santé et au bien-être de la mère et de l’enfant recommandent l’allaitement maternel exclusif pendant les 6 premiers mois, complété par d’autres sources de nutrition pendant au moins 12 mois et jusqu’à l’âge de 2 ans, voire au-delà. Les experts de la santé estiment que si les nouvelles mères pratiquaient l’allaitement exclusif pendant au moins six mois, les États-Unis économiseraient 13 milliards de dollars en soins de santé et autres coûts chaque année. Compte tenu de ces avantages incroyables, au cours des 25 dernières années, les chirurgiens généraux des États-Unis ont appelé à des mesures d’incitation plus importantes pour protéger et promouvoir l’allaitement maternel. En tant que société, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour créer un environnement dans lequel les femmes se sentent en sécurité et à l’aise pour allaiter.
Aux États-Unis, 81,1 % des mères commencent à allaiter leur bébé à la naissance. Pourtant, seulement la moitié des bébés sont encore allaités à l’âge de 6 mois et environ 30 % à 12 mois. Cette baisse est compréhensible, étant donné les sentiments tristement négatifs que trop d’Américains attachent à l’allaitement en public – ALERTE : les mères qui allaitent ne font que nourrir leur bébé, elles ne se livrent pas à un acte sexuel ! Malheureusement, de nombreuses mères sont plus susceptibles d’arrêter d’allaiter si cela signifie qu’elles peuvent socialiser en dehors de la maison sans craindre de se cacher dans les toilettes publiques pour nourrir leurs enfants.
L’allaitement devrait être accueilli et encouragé dans les espaces publics. Nous devons encourager les mères à faire ce qu’il y a de mieux pour leurs bébés en veillant à ce que les nourrissons continuent d’être allaités pendant la période optimale recommandée. Il s’agit d’un élément fondamental du maintien d’une nouvelle vie. En effet, la plupart des mères font tout leur possible pour être discrètes. Malheureusement, de nombreuses mères sont encore confrontées à la discrimination et au harcèlement pour avoir allaité en public.
Les lois étatiques et fédérales font défaut pour protéger les mères qui allaitent. Alors que 49 États reconnaissent déjà l’importance de l’allaitement et disposent de lois autorisant explicitement les femmes à allaiter dans tout lieu public et privé où la mère peut légalement être présente (par exemple, le Massachusetts autorise l’allaitement dans tout lieu ouvert au grand public, comme un parc ou un théâtre), les droits des nouvelles mamans sont souvent violés lorsqu’on leur demande d’arrêter ou de se déplacer, et qu’elles n’ont aucun recours. Ces dernières années, il y a eu beaucoup trop d’incidents de mères allaitantes à qui l’on a demandé de quitter des endroits comme une église de Springfield, une salle de bain Nordstrom, un tribunal, un magasin Target et bien d’autres, malgré le fait qu’elles ne faisaient rien d’illégal.
En outre, seuls 29 États exemptent l’allaitement de l’indécence publique, ce qui signifie que même dans les États qui reconnaissent le droit des mères à allaiter en public, elles peuvent toujours être poursuivies pour indécence publique. En 2003, Jacqueline Mercado a été arrêtée et a perdu temporairement la garde de ses enfants parce qu’elle avait été photographiée en train d’allaiter son enfant d’un an. Elle a été poursuivie pour « représentation sexuelle d’un enfant », un délit de deuxième degré passible d’une peine de 20 ans de prison. Il lui a fallu six mois pour faire abandonner les poursuites et récupérer la garde de ses enfants. Cet incident s’est produit au Texas, où « une mère a le droit d’allaiter son bébé dans tout endroit où la mère est autorisée à se trouver » depuis 1995.
Il existe également d’innombrables exemples de mères allaitantes à qui l’on demande de déménager alors que la propriété n’a aucune politique contre l’allaitement en public. En 2013, un maître-nageur a demandé à Amber Hinds de se réinstaller dans les vestiaires alors qu’elle allaitait dans la piscine du comté. Elle a ensuite appelé le gérant de la piscine et a découvert qu’ils étaient au courant de la loi de l’État du Wyoming protégeant le droit d’une femme à allaiter et qu’ils n’avaient aucune politique contre l’allaitement.
Les mères allaitantes doivent même supporter des commentaires désobligeants et humiliants de la part de leurs collègues et de leurs employeurs lorsqu’elles tirent leur lait sur leur lieu de travail malgré la protection de la loi. En 2010, la section 4207 de l’Affordable Care Act (ACA) a modifié la Fair Labor Standards Act (FLSA) de 1938 (29 U.S. Code 207) pour préciser qu’une mère a le droit de prendre une pause raisonnable pour tirer son lait au travail pendant un an après l’accouchement. Les employeurs doivent également fournir un espace privé, autre qu’une cabine de toilettes, pour que l’employée puisse tirer son lait. Malgré les avantages que l’allaitement présente pour les entreprises, notamment en réduisant le temps pendant lequel une mère peut s’absenter du travail en raison de maladies liées au bébé et en l’encourageant à revenir au travail plus tôt après la naissance parce qu’elle est moins préoccupée par l’effet que cela aurait sur la relation d’allaitement, nous entendons encore des histoires déchirantes sur le manque de soutien des employés qui allaitent sur le lieu de travail. Le Washington Post a récemment raconté comment des femmes doivent tirer leur lait dans des salles de stockage infestées de fourmis et de cafards, ou comment le PDG annonce à tout le monde qu’elle tire son lait en jouant Pump It Up de Joe Budden. Sous un tel stress et un tel manque de soutien, de nombreuses mères qui travaillent, comme l’officier Victoria Clark, n’ont eu d’autre choix que d’arrêter complètement d’allaiter.
Des incidents comme celui-ci montrent qu’il y a encore beaucoup à faire pour protéger les droits des mères qui allaitent. Les États doivent réviser leurs lois, en ajoutant des recours juridiques et en retirant l’allaitement public de la liste des indécences publiques. Parallèlement, les établissements publics doivent mieux former leur personnel aux politiques et aux lois de l’État qui protègent le droit des mères à allaiter en public. Même s’il ne s’agit que d’une erreur de la part du personnel et que cela ne reflète pas l’opinion de l’établissement ou du conseil d’administration, cela peut avoir des conséquences néfastes pour les mères nouvelles et inexpérimentées. Les mères qui se sont fait crier dessus ou qui ont été pointées du doigt en public peuvent avoir honte d’allaiter en public et peuvent renoncer à le faire. Dans l’ensemble, nous devons améliorer la perception de l’allaitement par le public afin que les mères qui allaitent n’aient pas à subir de stress émotionnel et d’abus pour nourrir leurs enfants.
Alors que de nombreuses femmes et hommes continuent de se battre pour le droit d’allaiter en public, les mères pourraient s’équiper en comprenant mieux les lois des États sur l’allaitement en public à https://www.ncsl.org/research/health/breastfeeding-state-laws.aspx et en se sentant habilitées à affirmer leur droit d’être libres de tout harcèlement ou discrimination qu’elles pourraient subir pour avoir allaité en public. Même si la loi n’a pas de mécanisme d’application, il est utile pour les mères qui allaitent de citer leurs droits lorsqu’elles déposent des plaintes, demandent du soutien ou contactent les législateurs.