Le pharmacien londonien James Horlick développe des idées pour un supplément nutritionnel amélioré, à base de blé et de malt, pour les nourrissons. Désespérant de ses opportunités au Royaume-Uni, Horlick rejoint son frère William, parti à Racine, dans le Wisconsin, aux États-Unis, pour travailler dans la carrière d’un parent. En 1873, les frères ont créé la société J & W Horlicks pour fabriquer leur marque d’aliments pour bébés dans la ville voisine de Chicago. Dix ans plus tard, ils obtiennent un brevet pour une nouvelle formule enrichie de lait en poudre. La société a d’abord commercialisé son nouveau produit sous le nom de « Diastoïde », mais a déposé le nom de « lait malté » en 1887.
Malgré ses origines d’aliment de santé pour les nourrissons et les invalides, le lait malté a trouvé des marchés inattendus. Les explorateurs ont apprécié ses qualités légères, non périssables et nourrissantes, et ils ont emporté le lait malté lors de treks dans le monde entier. William Horlick est devenu un mécène de l’exploration de l’Antarctique, et l’amiral Richard E. Byrd a donné son nom aux monts Horlick, une chaîne de montagnes en Antarctique. De retour aux États-Unis, les gens ont commencé à boire la nouvelle boisson de Horlick pour le plaisir. James Horlick est retourné en Angleterre pour importer son produit américain et a finalement été nommé baronnet. Le lait malté est devenu une offre standard dans les sodas, et a trouvé une plus grande popularité lorsqu’il était mélangé à de la crème glacée dans un « malt », d’où le nom des magasins de malt.