Lait de dauphin

Les dauphins ayant des veaux produisent du lait dans leurs glandes mammaires ; les dauphins peuvent simultanément allaiter et être en gestation, de sorte qu’une dauphine enceinte peut continuer à nourrir un veau déjà né.

Les baleineaux de dauphins restent généralement avec leur mère jusqu’à cinq ans, et ils peuvent allaiter pendant plus d’un an durant cette période.

La lactation moyenne des baleineaux de dauphins n’a pas été calculée à ce jour, en raison des difficultés à étudier la lactation chez les dauphins non captifs, bien que les périodes d’allaitement moyennes aient tendance à durer entre 6 mois et 2 ans.

Selon Kristi West et ses collègues du Sarasota Dolphin Research Program, qui ont collecté et analysé des échantillons de lait de grand dauphin entre 1998 et 2006, les baleineaux ont besoin d’un lait riche en graisses.

La proportion de graisse disponible dans le lait de la mère était directement liée à la masse des veaux.

Les chercheurs ont également constaté que lorsque la teneur en graisse diminuait et que la teneur en eau et en potassium du lait augmentait, la masse du veau diminuait proportionnellement.

La disponibilité de proies riches en graisse pour la mère est essentielle à la qualité de son approvisionnement en lait et à la croissance et au développement rapides de ses veaux.

Dans leur article fondateur de 1940, « La composition du lait de dauphin », Lillian Eichelberger et ses collègues de l’Université de Chicago ont constaté qu' »il avait une odeur de poisson lorsqu’il était fraîchement tiré et le goût était huileux et manquait de douceur. »

(172) Bien qu’Eichelberger ait noté une certaine variation entre les espèces, tous les échantillons recueillis par son équipe étaient riches en protéines et en graisses, et faibles en lactose.

Eichelberger a classé le lait de dauphin comme « dissemblable au lait humain » et a trouvé qu’il ressemblait davantage aux laits riches en calories des lapins, des rennes, des chiens – bien que la faible teneur en lactose distingue le lait de dauphin même de ceux-ci.

(174-175) Les chercheurs ont noté que, comme observé chez d’autres mammifères, le contenu du lait change à mesure que le veau grandit et que la lactation approche de sa fin, perdant encore plus de contenu en lactose et diminuant le rendement total.

Eichelberger a émis l’hypothèse que cela pourrait faire partie d’un mécanisme adaptatif visant à encourager les baleineaux de dauphins à s’appuyer davantage sur d’autres aliments (175), tandis que West note que les mères et les baleineaux fourragent ensemble, les baleineaux mangeant d’autres aliments tout en continuant à les allaiter – un processus de sevrage progressif au cours duquel les baleineaux s’appuient encore fortement sur le lait de leur mère.

Alors, comment les dauphins allaitent-ils et récoltent-ils les bénéfices de tout ce lait riche en graisses, puisqu’ils n’ont pas de lèvres ?

SeaWorld souligne les défis supplémentaires d’essayer de boire un liquide tout en étant immergé dans un liquide, et explique que les dauphins et autres mammifères marins peuvent rouler leur langue en forme de paille, complète avec des projections en forme de fermeture éclair.

Ces dernières permettent aux langues des dauphins de former un joint étanche qui garde le lait à l’intérieur et l’eau salée à l’extérieur.

SeaWorld note également que l’épaisseur du lait de dauphin, comparée à celle d’un milkshake, aide les baleineaux de dauphin à boire autant de lait que possible sans en perdre dans leur environnement aqueux.

Le lait de la mère est particulièrement important pour les baleineaux dauphins pendant leurs plus jeunes jours, lorsque le lait fournit la plupart ou la totalité de leur nutrition.

Mais il soutient également les baleineaux lorsqu’ils sont plus âgés et apprennent à chercher et à chasser leurs propres proies.