PréhistoireEdit
On ne sait pas quand les îles de Chuuk ont été colonisées pour la première fois, mais des preuves archéologiques indiquent que les îles de Feefen et de Wééné avaient des établissements humains au premier et au deuxième siècle avant JC. Des preuves ultérieures indiquent que des établissements humains étendus sont apparus à Chuuk au cours du 14e siècle après JC.
ColonialismeEdit
La première observation enregistrée par les Européens a été faite par le navigateur espagnol Álvaro de Saavedra à bord du navire Florida en août ou septembre 1528. Elles ont ensuite été visitées par l’Espagnol Alonso de Arellano le 15 janvier 1565 à bord du galion patache San Lucas.
En tant que partie des îles Caroline, Truk a été revendiquée par l’Empire espagnol, qui a fait un effort pour contrôler les îles à la fin du XIXe siècle. Le lagon de Chuuk était alors habité par plusieurs tribus qui se livraient à des guerres intermittentes, ainsi que par une petite population de commerçants et de missionnaires étrangers. Le contrôle espagnol sur les îles était nominal. Les Espagnols ont cessé de hisser un drapeau sur Chuuk en 1886, et sont revenus en 1895 dans le cadre d’une tentative d’affirmer leur contrôle et de négocier la paix entre les tribus chuukaises en guerre. Aucune installation espagnole permanente n’a jamais été établie, et la violence tribale a continué jusqu’à l’ère coloniale allemande.
Les îles Caroline ont été vendues à l’Empire allemand en 1899, après que l’Espagne se soit retirée du Pacifique à la suite de la guerre hispano-américaine.
Pendant la Première Guerre mondiale, la marine japonaise a été chargée de poursuivre et de détruire l’escadron allemand d’Asie orientale et de protéger les voies de navigation du commerce allié dans les océans Pacifique et Indien. Au cours de cette opération, la marine japonaise s’est emparée des possessions allemandes dans les groupes des Mariannes, des Carolines, des îles Marshall et de Palau en octobre 1914. Chuuk devient alors une possession de l’Empire du Japon en vertu d’un mandat de la Société des Nations après la défaite de l’Allemagne dans la Première Guerre mondiale.
Seconde Guerre mondialeEdit
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le lagon de Truk était la principale base de l’Empire du Japon sur le théâtre du Pacifique Sud. Truk était une base lourdement fortifiée pour les opérations japonaises contre les forces alliées en Nouvelle-Guinée et dans les îles Salomon, servant d’ancrage avancé pour la flotte impériale japonaise.
La lagune Truk était considérée comme la plus redoutable de toutes les places fortes japonaises dans le Pacifique. Sur les différentes îles, le département du génie civil japonais et le département de la construction navale avaient construit des routes, des tranchées, des bunkers et des grottes. Cinq pistes d’atterrissage, des bases d’hydravions, une station de torpilleurs, des ateliers de réparation de sous-marins, un centre de communications et une station radar ont été construits pendant la guerre. Ces diverses installations étaient protégées par des canons de défense côtière et des emplacements de mortier. La garnison japonaise se composait de 27 856 hommes de l’IJN, sous le commandement du vice-amiral Masami Kobayashi, puis du vice-amiral Chuichi Hara, et de 16 737 hommes de l’IJA, sous le commandement du major général Kanenobu Ishuin. En raison de ses lourdes fortifications, naturelles et artificielles, la base de Truk était connue des forces alliées comme « le Gibraltar du Pacifique ».
Une partie importante de la flotte japonaise était basée à Truk, avec son centre administratif sur Tonoas (au sud de Weno). Au mouillage dans le lagon, se trouvaient les cuirassés, porte-avions, croiseurs, destroyers, pétroliers, cargos, remorqueurs, canonnières, dragueurs de mines, péniches de débarquement et sous-marins de la Marine impériale japonaise. En particulier, le Yamato et le Musashi ont été stationnés à Truk pendant des mois vers 1943, sans pouvoir participer aux combats. Certains ont décrit Truk comme l’équivalent japonais du Pearl Harbor des Américains.
En 1944, la capacité de Truk en tant que base navale a été détruite par une attaque aéronavale. Prévenus par des renseignements une semaine avant le raid américain, les Japonais avaient retiré leurs plus grands navires de guerre (croiseurs lourds et porte-avions) à Palau. Une fois que les forces américaines ont capturé les îles Marshall, elles les ont utilisées comme base pour lancer une attaque matinale le 17 février 1944 contre le lagon de Truk. L’opération Hailstone dura trois jours, les avions basés sur des porte-avions américains coulant douze petits navires de guerre japonais (croiseurs légers, destroyers et auxiliaires) et trente-deux navires marchands, tout en détruisant 275 avions, principalement au sol. Les conséquences de l’attaque ont fait du « lagon de Truk le plus grand cimetière de navires du monde ».
Les attaques ont pour la plupart mis fin à Truk en tant que menace majeure pour les opérations alliées dans le Pacifique central. La garnison japonaise sur Eniwetok fut privée de tout espoir réaliste de renfort et de soutien pendant l’invasion qui commença le 18 février 1944, aidant grandement les forces américaines dans leur conquête de cette île. Truk fut isolée par les forces alliées (principalement américaines), alors qu’elles poursuivaient leur progression vers le Japon, en envahissant d’autres îles du Pacifique, comme Guam, Saipan, Palau et Iwo Jima. Elle est à nouveau attaquée du 12 au 16 juin 1945 par une partie de la flotte britannique du Pacifique lors de l’opération Inmate. Coupées du monde, les forces japonaises de Truk et d’autres îles du Pacifique central manquent de nourriture et risquent de mourir de faim avant que le Japon ne se rende en août 1945.
Plongée récréativeEdit
En 1969, William A. Brown et l’océanographe français Jacques Cousteau et son équipe ont exploré le lagon de Truk. Après le documentaire télévisé de Cousteau en 1971 sur le lagon et ses vestiges fantomatiques, l’atoll est devenu un attrait pour la plongée sous-marine, attirant les amateurs de plongée sur épaves du monde entier pour voir ses nombreux navires coulés pratiquement intacts. Les épaves et les vestiges sont parfois appelés la « flotte fantôme du lagon de Truk ». Dispersées principalement autour des îles Dublon, Eten, Fefan et Uman du groupe Truk, un certain nombre d’épaves reposent dans des eaux cristallines à moins de quinze mètres (49 pieds) de profondeur. Dans ces eaux dépourvues de courants océaniques normaux, les plongeurs peuvent facilement traverser les ponts jonchés de masques à gaz et de grenades sous-marines et, sous le pont, on peut trouver des traces de restes humains. Dans les cales massives des navires se trouvent les restes d’avions de chasse, de chars, de bulldozers, de wagons, de motos, de torpilles, de mines, de bombes, de caisses de munitions, de radios, ainsi que des milliers d’autres armes, de pièces détachées et d’autres objets. L’épave du sous-marin I-169 Shinohara, qui a été perdue en plongeant pour éviter le bombardement, présente un intérêt particulier. Le sous-marin avait participé à l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941.
Les épaves incrustées de coraux attirent une vie marine diversifiée, notamment des raies manta, des tortues, des requins et des coraux. En 2007, 266 espèces de poissons de récif ont été recensées par une équipe d’Earthwatch et en 2006, le corail rare Acropora pichoni a été identifié.
Le 12 avril 2011, l’émission Foreign Correspondent de l’Australian Broadcasting Corporation (ABC) a projeté un reportage sur le lagon de Chuuk comparant l’effet du déversement massif imminent de dizaines de milliers de tonnes de pétrole provenant des navires de guerre japonais rouillés dans le récif corallien à celui de la marée noire de l’Exxon Valdez en Alaska. Toutefois, étant donné l’état déplorable de l’effort de guerre japonais en 1944, il est possible que de nombreux navires aient eu des quantités relativement faibles de carburant dans leurs soutes. Les organisations de protection de l’environnement surveillent les épaves tout en consultant également des chercheurs japonais pour tenter de déterminer la quantité de pétrole susceptible de se trouver dans les carcasses, en particulier dans trois pétroliers coulés.
Les navires sont classés comme une tombe de guerre japonaise, ce qui nécessite la participation du gouvernement japonais dans le nettoyage éventuel.