Le samedi 24 août 2019 a marqué un anniversaire vexant pour les scientifiques planétaires. Cela faisait 13 ans jour pour jour que la définition officielle de Pluton changeait – ce qui comptait autrefois parmi les planètes du système solaire n’était plus qu’une humble planète naine.
Mais tout le monde n’était pas d’accord avec la décision de l’Union astronomique internationale – et maintenant l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine a ajouté sa voix au chœur en déclarant soutenir l’appartenance de Pluton au club des planètes du système solaire.
« Juste pour que vous sachiez, à mon avis, Pluton est une planète », a-t-il déclaré lors d’une visite du bâtiment des sciences de l’ingénierie aérospatiale à l’Université du Colorado Boulder.
« Vous pouvez écrire que l’administrateur de la NASA a déclaré que Pluton est une planète une fois de plus. Je m’en tiens à cela, c’est la façon dont je l’ai appris, et je m’y engage. »
Bien sûr, cela ne change rien officiellement, et son raisonnement est un peu facile – avoir appris quelque chose d’une façon ne signifie pas que cela doit rester ainsi, merci le géocentrisme. C’est une remarque désinvolte et légère, et c’est bien.
Mais il se trouve que les scientifiques planétaires battent le tambour de la planète Pluton depuis des années, et leurs raisons sont un peu plus réfléchies. En fait, beaucoup plus.
Lorsque l’UAI a retiré Pluton de la liste de ce qui avait été neuf planètes dans le système solaire en août 2006, cette décision était un corollaire de ses définitions officielles des planètes et des planètes naines.
Avant cela, il n’y avait pas eu de définitions officielles de ces objets, ce qui a créé des problèmes lorsque l’astronome Mike Brown de l’Institut de technologie de Californie et ses collègues ont découvert un objet qui semblait être plus grand que Pluton. (Cet objet a été désigné plus tard comme une planète naine, et nommé Eris, d’après la déesse grecque des querelles et de la discorde.)
La différence entre une planète et une planète naine qui a changé le statut de Pluton ? Pluton – traînant comme il le fait dans le champ d’astéroïdes de la ceinture de Kuiper – n’a pas débarrassé « le voisinage de son orbite » d’autres roches.
Cela a permis de résoudre le problème perçu des autres objets de la même taille que Pluton, qui sont potentiellement des centaines. Si Pluton était dans le club des planètes, qu’est-ce qui empêchait le reste de la racaille d’y entrer ?
Le planétologue Alan Stern, chef de la mission New Horizon de la NASA, a fait part de sa déception concernant la décision de dé-planéter Pluton depuis qu’elle a été prise.
« Ma conclusion est que la définition de l’UAI n’est pas seulement inapplicable et inapprenante, mais qu’elle est si scientifiquement défectueuse et intérieurement contradictoire qu’elle ne peut pas être fermement défendue contre les allégations de négligence scientifique, d' »ir-rigueur » et de classification convaincante », a-t-il écrit en septembre 2006.
« Le projet New Horizons, comme un nombre croissant du public, et plusieurs centaines sinon milliers de chercheurs astronomes et planétologues professionnels, ne reconnaîtront pas la résolution de définition de planète de l’UAI du 24 août 2006. »
Et donc il ne l’a pas fait. En fait, plus tôt cette année, il a débattu avec Ron Ekers de l’UAI, défendant le statut de planète de Pluton.
Ce n’est pas seulement que seulement 424 des quelque 9 000 membres de l’UAI ont voté sur la résolution, ni que des centaines de scientifiques planétaires ont immédiatement pétitionné contre elle.
C’est aussi que Pluton a sa propre atmosphère multicouche, ses composés organiques, sa météo, ses lunes.
Il a des paysages – des chaînes de montagnes rocheuses et de larges plaines. Elle a des avalanches, peut-être des plutoquakes, peut-être même des océans liquides. Et que la définition basée sur le dégagement orbital n’a aucun mérite historique.
Et même si c’était le cas, on pourrait faire valoir que les autres planètes n’ont pas non plus dégagé leur voisinage – il y a beaucoup d’astéroïdes qui traînent à la fois sur les orbites de la Terre et de Jupiter (bien qu’il n’y en ait pas autant que dans la ceinture de Kuiper.)
Les scientifiques ont fait valoir l’an dernier qu’une planète devrait être définie comme un objet qui est devenu assez grand pour devenir une sphère.
« Il s’avère que c’est une étape importante dans l’évolution d’un corps planétaire, parce qu’apparemment, quand cela se produit, cela initie une géologie active dans le corps », a expliqué le physicien planétaire Philip Metzger de l’Université de Floride centrale.
Pour l’instant, l’UAI n’a montré aucun signe de recul, mais les partisans de Pluton non plus. Peut-être que Bridenstine rejoignant l’équipe Pluton renouvellera le combat. Et nous, pour notre part, nous nous tenons prêts à accueillir nos centaines de nouveaux copains planétaires.