Le 23 janvier 1922, Leonard Thompson, âgé de 14 ans, devient la première personne à recevoir une injection d’insuline comme traitement du diabète. Au début des années 1920, de nombreux chercheurs soupçonnaient fortement que le diabète était causé par un dysfonctionnement du système digestif lié à la glande pancréas. À cette époque, le seul moyen de traiter cette maladie mortelle était de suivre un régime pauvre en glucides et en sucre, et riche en graisses et en protéines. Ce régime permettait aux personnes diagnostiquées avec le diabète de vivre environ un an de plus.
Frederick Banting et Charles Best
Une percée a eu lieu à l’Université de Toronto au cours de l’été 1921, lorsque les Canadiens Frederick Banting et Charles Best ont réussi à isoler l’insuline de sujets d’essai canins, à produire des symptômes diabétiques chez les animaux, puis à entreprendre un programme d’injections d’insuline qui a ramené les chiens à la normale. Leur découverte a été annoncée au monde entier le 14 novembre 1921.
Deux mois plus tard, avec le soutien de J.J.R. MacLeod de l’Université de Toronto, les deux scientifiques ont commencé à préparer un traitement à l’insuline d’un sujet humain. Avec l’aide du biochimiste J.B. Collip, ils ont extrait une formule d’insuline raisonnablement pure du pancréas de bovins provenant d’abattoirs, et l’ont utilisée pour traiter Leonard Thompson. L’adolescent canadien s’est amélioré de façon spectaculaire, et l’Université de Toronto a immédiatement donné aux entreprises pharmaceutiques une licence pour produire de l’insuline, sans redevance.
En 1923, l’insuline était devenue largement disponible, sauvant d’innombrables vies dans le monde entier, et Banting et Macleod ont reçu le Prix Nobel de médecine.