La pandémie COVID-19, le chômage record et l’escalade de l’agitation sociale sont tous en train de pousser la société américaine près du point de rupture.
La grande image : Les civilisations ne sont pas éternelles, et lorsqu’elles s’effondrent, la cause en est presque toujours une défaillance interne. Même au milieu de l’une de nos années les plus sombres, les États-Unis ont encore de nombreux facteurs en leur faveur, mais le sort des sociétés passées contient des leçons effrayantes pour ce qui pourrait se passer.
Si l’Amérique semble être un pays au bord du gouffre, elle pourrait bien l’être. Les experts qui ont étudié l’effondrement des civilisations dans le passé avertissent que les États-Unis présentent les symptômes d’une société en réel péril existentiel.
- « Les États-Unis risquent de s’effondrer au cours de la prochaine décennie », déclare Luke Kemp, chercheur associé au Centre d’étude du risque existentiel de l’université de Cambridge. « Il y a des signaux d’alerte précoce et les différents facteurs contribuant à l’effondrement sont en hausse. »
Ces facteurs comprennent :
La maladie : Les États-Unis ne seraient pas la première civilisation renversée par un pathogène microscopique.
- La « peste antonine » a frappé l’Empire romain à son apogée à la fin du deuxième siècle, se propageant via les routes commerciales pour tuer environ 7 à 8 millions de personnes. Une autre peste au milieu du VIe siècle – précurseur de la « peste noire » en Europe – pourrait avoir tué la moitié de l’Empire romain, et ses répliques « ont contribué à pousser les Romains au-delà du point de rupture », comme l’a écrit en 2017 le professeur de lettres classiques de l’Université d’Oklahoma, Kyle Harper.
- COVID-19 n’infligera presque certainement pas un bilan humain aussi important. Mais sa propagation rapide a souligné l’inconvénient de la mondialisation, tandis que les luttes du gouvernement américain pour le contrôler ont exposé l’échec institutionnel et les inégalités enracinées dans la société américaine.
Inégalité : Un facteur qui revient sans cesse dans l’effondrement des civilisations est la montée de l’inégalité, les élites accumulant de plus en plus de richesses et de pouvoir au détriment des masses. L’inégalité crée des troubles sociaux, mais elle sape également la solidarité collective nécessaire pour répondre à d’autres menaces, tant internes qu’externes.
- Même avant la pandémie, l’écart entre les ménages américains les plus riches et les plus pauvres en 2019 était le plus important depuis 50 ans. Alors que le revenu des pauvres avait augmenté grâce à des années d’expansion économique, cette croissance était éclipsée par la richesse qui affluait vers les plus riches des riches – et comme me l’a dit l’historien Patrick Wyman, « la perception de l’inégalité sociale est aussi importante que ce à quoi les gens ont objectivement accès. »
- COVID-19 aggravera presque certainement les inégalités, surtout si les employeurs en profitent pour accélérer l’automatisation sur le lieu de travail. La pandémie a également montré la vulnérabilité des travailleurs noirs, qui, de manière disproportionnée, travaillent soit dans des secteurs qui ont été les plus durement touchés par le verrouillage, soit à des postes de première ligne qui les placent dans le collimateur du coronavirus.
Des troubles sociaux : Chaque État a connu des manifestations de rue ces derniers jours, tandis que Washington, D.C., a été transformé par un renforcement massif de la sécurité. Ce dont les Américains sont témoins « est ce qui se passe dans les pays avant un effondrement », comme l’a déclaré un ancien analyste de la CIA au Washington Post.
- La volonté du président Trump de dépasser les normes en menaçant de déchaîner l’armée – dans ce qu’il caractérise comme un effort pour lutter contre les pillages qui ont accompagné certaines manifestations et dont les critiques affirment qu’il s’agit d’une saisie nue de l’autoritarisme – risque de provoquer une violence encore plus grande.
- Un électorat profondément polarisé est confronté à une élection présidentielle qui pourrait être perturbée par la pandémie, une élection dont l’issue pourrait bien être contestée et même faire l’objet d’une résistance de la part de nombreux Américains, quel que soit le candidat vainqueur. Rien de moins qu’une voix mainstream que le chroniqueur du New York Times Thomas Friedman a averti mercredi que les États-Unis « se dirigeaient vers une guerre civile culturelle ».
- Cette division enracinée – aidée par les effets polarisants des médias sociaux et de plus en plus ponctuée par une violence réelle – menace de paralyser l’Amérique face aux menaces extérieures, de la pandémie en cours à la montée de la Chine en passant par la marée croissante du changement climatique.
Oui, mais : Regardez l’histoire américaine et vous pourrez trouver des exemples plus terribles de chacun de ces facteurs. Les troubles sociaux de 1968 ont été beaucoup plus sanglants ; la pandémie de grippe de 1918 a tué beaucoup plus de gens ; et, bien sûr, la fin du péché originel de l’esclavage a nécessité une guerre civile qui a fait 750 000 morts.
- Mais comme Friedman l’a noté dans sa colonne, « Abraham Lincoln n’est pas le président ».
L’essentiel : Les antécédents de l’Amérique en matière de gestion des crises existentielles passées nous donnent un espoir de survie, mais pas de certitude. Les prochains mois pourraient nous dire si les États-Unis sont finalement sur la voie du renouveau ou de la ruine.