Machu Picchu, la citadelle urbaine construite au sommet des Andes par la civilisation inca, a fasciné les visiteurs et les chercheurs. Mais la plus grande question pour la plupart d’entre eux – surtout après avoir marché pendant plusieurs jours sur le chemin des Incas pour atteindre le lieu perché dans les montagnes sur une crête surplombant une vallée fluviale précipitée – est de savoir pourquoi les Incas ont construit la ville dans un endroit aussi éloigné. Maintenant, une nouvelle étude suggère que tout cela a à voir avec la géologie ; Machu Picchu, ainsi que d’autres villes incas, ont été délibérément construites sur des lignes de faille.
En début de semaine, Rualdo Menegat, géologue à l’Université fédérale de Rio Grande do Sul au Brésil, a présenté les résultats lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America. À l’aide d’images satellite et de données de terrain, M. Menegat a pu documenter un réseau de fractures sous le Machu, allant de petites fissures traversant des rochers individuels à une faille de 107 miles de long responsable de l’orientation de la roche dans la vallée fluviale. Certaines des failles sont orientées nord-ouest-sud-est, tandis que d’autres sont orientées nord-ouest-sud-ouest. Au milieu, là où les failles se croisent en forme de « X » se trouve le Machu Picchu.
Il est peu probable que les Incas aient sélectionné les lignes de faille pour une raison religieuse ou symbolique. Plutôt, les failles produisent des morceaux de granit qui ont déjà été fissurés en morceaux, ce qui rend possible la construction de l’avant-poste de pierre élaboré de roches ajustées avec un effort minimal. Les murs de la ville sont également orientés dans la direction des failles. « L’emplacement de Machu Picchu n’est pas une coïncidence », affirme Menegat dans un communiqué de presse. « La fracturation intense qui y règne prédisposait les roches à se briser le long de ces mêmes plans de faiblesse, ce qui réduisait considérablement l’énergie nécessaire pour les sculpter. Il serait impossible de construire un tel site en haute montagne si le substrat n’était pas fracturé. »
En plus de permettre aux Incas de trouver et d’assembler plus facilement les pierres sans mortier, les failles offraient d’autres avantages. Les lignes de faille traversant le site ont probablement dirigé la neige fondante et l’eau de pluie vers l’avant-poste de haute altitude fournissant de l’eau. Et le réseau de fissures sous le site lui permettait probablement de se drainer, l’une des raisons pour lesquelles la ville a duré si longtemps.
Menegat dit à Aristos Georgiou de Newsweek que la construction de Machu Picchu à cet endroit n’était probablement pas un accident. « Il me semblait qu’aucune civilisation ne pouvait s’établir dans les Andes sans connaître les roches et les montagnes de la région. Machu Picchu n’est pas un cas isolé de la stratégie de survie des Incas dans les Andes », dit-il.
D’autres cités incas, dont Ollantaytambo, Pisac et Cusco, sont également construites sur des intersections de failles similaires, comme l’a constaté Menegat. Cela ne suggère pas nécessairement que les Incas avaient une connaissance approfondie de la tectonique des plaques. Il se peut plutôt qu’ils aient recherché ces zones, remplies d’un enchevêtrement de roches fracturées en formes comme des triangles et des losanges, qui pouvaient être assemblées pour former des murs.
« Les Incas savaient reconnaître les zones intensément fracturées et savaient qu’elles s’étendaient sur de longues étendues. Et ce, pour une raison simple : les failles peuvent mener à l’eau », explique Menegat à Georgiou. « Considérons donc une faille qui part du sommet d’une montagne enneigée et s’étend jusqu’à 3 000 mètres pour atteindre les vallées profondes. La fonte du printemps et de l’été alimente cette faille et modifie la quantité d’eau qui s’y écoule. Les failles et les aquifères font partie du cycle de l’eau dans le royaume andin. »
En quechua, la langue des Incas, il existe un mot pour les grandes fractures, ou failles, ce qui est une autre indication que les Incas étaient conscients des failles qui traversaient leur domaine montagneux.
Machu Picchu aurait été construit vers 1450 sous la direction de l’empereur inca Pachacuti Inca Yupanqui comme une sorte de domaine royal de montagne. Des résidences pour l’élite inca et ce que l’on pense être une résidence privée pour l’empereur, comprenant un jardin privé et son propre lieu de toilette, y ont été construites. Lorsque les Espagnols ont commencé à envahir l’Amérique du Sud, la guerre et les maladies ont mis fin à l’empire inca, et la ville sur les montagnes ainsi que de nombreuses autres ont été abandonnées. Elle a été découverte par la science occidentale en 1911, lorsque le professeur de Yale Hiram Bingham III a été informé de son existence par des habitants et conduit sur le site, alors envahi par la végétation. Aujourd’hui, le Machu Picchu est un site du patrimoine mondial et une attraction touristique mondiale massive. Aujourd’hui, il est confronté à des menaces très modernes, notamment le surtourisme, un problème qui ne sera qu’exaspéré par les projets de construction d’un nouvel aéroport dans la région.