Le 15 mai 2006, un Anglais de trente-quatre ans, David Sharp, est mort de froid dans la grotte des Bottes vertes, sur l’arête nord-est du mont Everest. Sa mort a déclenché une controverse qui se poursuit encore aujourd’hui : quelle obligation a un alpiniste lorsqu’il rencontre un compagnon de cordée in extremis ?
Il est bien documenté que plus de 40 alpinistes ont croisé M. Sharp en montant ou en descendant de la montagne. Parmi eux, Mark Inglis, qui est devenu le premier double amputé à atteindre le sommet de la plus haute montagne du monde. Lorsque l’on a appris que de nombreux alpinistes avaient croisé M. Sharp en train de mourir dans la grotte de Green Boots, leurs actions ont fait l’objet d’une condamnation publique importante. Même Sir Edmund Hillary, vénéré dans le monde entier comme la première personne à avoir escaladé le Mont Everest, a exprimé son indignation et son outrage. En outre, la société d’expédition de l’Everest utilisée par M. Sharp – Asian Trekking – a été attaquée. L’événement a attiré l’attention des médias de façon significative et a fait l’objet de nombreux reportages dans les journaux, d’articles de magazines, de documentaires cinématographiques et de livres.
Ma conviction personnelle est qu’une grande partie des critiques, en particulier celles adressées à Mark Inglis et à Asian Trekking, étaient excessivement dures et injustifiées.
MARK INGLIS
Lorsque les grimpeurs ont croisé M. Sharp dans la grotte des Bottes vertes le 15 mai, il était complètement immobile et proche de la mort. Ses bras, ses jambes et son visage étaient sévèrement gelés et gelés. Il ne pouvait pas se tenir debout, même avec de l’aide, et il a fallu l’effort de plusieurs hommes pour le traîner hors de la grotte et l’exposer au soleil. Il est bien établi qu’un alpiniste immobile dans la « zone de la mort », au-dessus de 26 000 pieds, ne peut être secouru, quelles que soient les ressources mises en œuvre pour cette tâche. En 2004, trois alpinistes coréens ont péri sur l’arête nord-est de l’Everest. Le manque d’efforts pour leur sauver la vie a suscité un tollé similaire. L’année suivante, une équipe de 14 personnes composée d’alpinistes coréens experts est retournée sur place pour ramener les corps en bas de la montagne. Ils ne sont parvenus à localiser qu’un seul corps, toujours accroché à la ligne fixe à 28 700 pieds. Après des heures d’efforts, ils n’ont pu déplacer le corps que de 500 pieds. Après avoir recouvert le corps de pierres et organisé une brève cérémonie, ils sont redescendus sans avoir atteint leur objectif. En 2010, alors que j’étais sur la montagne, un alpiniste anglais descendait du sommet du versant nord de l’Everest lorsqu’il a perdu la vue, probablement à cause d’un œdème cérébral. Il a fini par s’effondrer. Malgré les efforts héroïques d’une équipe de sherpas envoyée pour l’aider à redescendre, il n’a pas pu être déplacé et on l’a laissé mourir de froid sur la montagne.
L’état de David Sharp dans la grotte des Bottes vertes était tout aussi, sinon plus, désespéré. Il est difficile d’imaginer ce qu’un alpiniste se déplaçant sur la crête nord-est cette nuit-là aurait pu faire pour aider M. Sharp, qui était pratiquement gelé sur place à 28 000 pieds. Lorsque M. Sharp a été découvert dans la grotte Green Boots, il était 1 heure du matin le 15 mai. Même en supposant qu’une tentative de sauvetage ait pu être lancée, il aurait fallu attendre le lever du soleil plusieurs heures plus tard. A ce moment-là, son état aurait été encore plus désespéré.
Mark Inglis, qui a porté une grande partie de la critique, était un double amputé qui souffrait lui-même de graves gelures dues aux conditions climatiques difficiles. Son état était si grave qu’il a dû être transporté en bas d’une partie de la montagne sur le dos d’un sherpa. De plus, il était un client dans une équipe d’expédition, et non un chef d’expédition, un guide ou un sherpa expérimenté. Il n’était tout simplement pas en mesure de porter assistance à M. Sharp.
Si M. Sharp était mobile alors qu’il était assis dans la grotte des Bottes Vertes, je crois que d’autres alpinistes, guides et Sherpas conscients de son péril auraient eu l’obligation morale et éthique de lui porter assistance. La plupart d’entre eux auraient répondu à l’appel. Dix jours seulement après la mort de M. Sharp, Dan Mazur guidait trois clients sur l’arête nord-est. Il est tombé sur Lincoln Hall, qui était assis seul dans la neige juste en dessous du sommet. Il avait été laissé pour mort la veille par ses sherpas et avait passé la nuit sur la ligne de crête. Lorsque Dan est tombé sur M. Hall, sa veste était ouverte et il n’avait plus ses gants d’expédition. Il était presque mort, mais pouvait se lever et se déplacer avec de l’aide. Dan et ses clients ont renoncé à leur tentative de sommet et ont appelé à l’aide. Une équipe de sherpas a été envoyée et M. Hall a été aidé à redescendre de la montagne en toute sécurité. Il a subi d’importantes gelures, mais a survécu.
La position périlleuse dans laquelle s’est trouvé M. Sharp le 15 mai est un risque que tout alpiniste comprend et accepte. Je suis sûr que M. Sharp serait le premier à reconnaître ce point. Il a choisi de grimper seul, avec un manque d’oxygène, sans radio, sans téléphone satellite et sans l’aide d’un sherpa. C’était sa troisième tentative d’ascension du mont Everest par le versant nord. Lors des tentatives précédentes, il a perdu des orteils à cause des gelures et a déclaré avec audace qu’il était prêt à en perdre davantage pour atteindre le sommet.
ASIAN TREKKING
Tout aussi troublantes sont les critiques formulées à l’encontre d’Asian Trekking, l’organisateur de l’expédition engagé par M. Sharp. Ce que très peu de gens comprennent, c’est la différence entre une ascension « guidée » et une ascension « non guidée ». Dans une ascension entièrement guidée, des guides expérimentés accompagnent les grimpeurs tout au long de leur séjour en montagne et l’équipe se déplace toujours ensemble. Dans une ascension non guidée, les grimpeurs sont pratiquement seuls lorsqu’ils montent et descendent de la montagne. Les ascensions non guidées sont donc mieux adaptées aux grimpeurs qui sont expérimentés et qui préfèrent la liberté et l’indépendance que procure le fait de se déplacer en solo ou avec juste un sherpa pour les aider à porter leur matériel.
Asian Trekking propose deux types d’ascensions non guidées sur le versant nord de l’Everest – un service complet jusqu’au sommet et aucun service au-dessus du camp de base Advance. Par « service », je veux dire qu’Asian Trekking assume la responsabilité d’obtenir les permis, de transporter les grimpeurs et le matériel jusqu’au camp de base chinois et d’établir et de stocker les camps du camp de base chinois jusqu’au sommet. Avec l’option sans service, la responsabilité d’Asian Trekking s’arrête une fois que le grimpeur arrive à ABC. Le grimpeur est responsable de son propre transport et de celui de ses provisions vers le haut et le bas de la montagne au-dessus d’ABC. Évidemment, l’option sans service ne convient qu’aux grimpeurs très expérimentés, indépendants et forts. Elle est également beaucoup moins chère.
David Sharp s’est inscrit auprès d’Asian Trekking pour l’option sans service. Il est incontestable qu’il était un grimpeur très expérimenté et compétent. Il a choisi de se déplacer seul, sans l’aide d’un sherpa et avec seulement deux bouteilles d’oxygène. Il semble également qu’il ait décidé de se rendre au sommet très tard dans la journée, ce qui est très dangereux même dans les meilleures conditions météorologiques. Asian Trekking ne suivait pas ses déplacements sur la montagne car il se déplaçait sans radio ni téléphone satellite. Je n’ai connaissance d’aucune preuve indiquant que Asian Trekking a été informé de son état désespéré à Green Boot’s Cave jusqu’à ce qu’il soit beaucoup trop tard pour organiser une opération de sauvetage. À moins que l’on prenne la position que les ascensions sans service et sans guide devraient être interdites sur le Mont Everest, je ne vois pas la base de la critique d’Asian Trekking.
J’ai été sur le versant nord de l’Everest trois fois et j’ai rencontré de nombreux grimpeurs sans service. Beaucoup d’entre eux sont de bons amis. Ce sont des gens robustes, courageux et indépendants, et chacun d’entre eux a compris et assumé le risque de voyager seul avec pratiquement aucun soutien ou contact radio. Aucun de ces alpinistes n’a demandé, attendu ou voulu qu’Asian Trekking, ou quiconque, suive ses déplacements. Cependant, si l’un d’entre eux avait eu des problèmes et si Asian Trekking avait été prévenu, je suis absolument certain qu’un effort de sauvetage aurait été mobilisé immédiatement, et nous nous serions tous joints à l’effort.
Ceci n’est pas une défense ou des excuses pour Asian Trekking. Comme toute autre société d’expédition, ils font des erreurs. Par exemple, en 2011, alors que j’étais sur le versant nord, j’ai dû faire demi-tour et redescendre à la première étape de la crête nord-est, même si je me déplaçais fortement et que j’avais beaucoup de temps pour atteindre le sommet. Mon Sherpa a mal calculé la quantité d’oxygène dont nous aurions besoin pour atteindre le sommet et revenir en toute sécurité. Il serait facile pour moi d’avoir une attitude amère envers le Sherpa et Asian Trekking qui l’a employé. Mais, en fin de compte, il était de ma responsabilité de m’assurer que nous avions assez d’oxygène puisque je faisais une ascension non guidée.
À mon avis, personne n’est en faute pour ce qui est arrivé à David Sharp, sauf M. Sharp lui-même. Mon avis est qu’il serait d’accord avec cette évaluation.