La honte : Une émotion dissimulée, contagieuse et dangereuse

En tant qu’émotion consciente de soi, la honte nous informe d’un état interne d’inadéquation, d’indignité, de déshonneur, de regret ou de déconnexion. La honte est un signal clair que nos sentiments positifs ont été interrompus. Une autre personne ou une circonstance peut déclencher la honte en nous, mais aussi un manquement à nos propres idéaux ou normes. Étant donné que la honte peut nous donner l’impression que tout notre être est défectueux, mauvais ou sujet à l’exclusion, elle nous incite à nous cacher ou à faire quelque chose pour sauver la face. Il n’est donc pas étonnant que l’évitement de la honte puisse conduire à un repli sur soi ou à des dépendances qui tentent de masquer son impact.

La honte est souvent confondue avec la culpabilité – une émotion que nous pourrions ressentir à la suite d’un acte répréhensible pour lequel nous pourrions avoir des remords et souhaiter faire amende honorable. Alors que nous aurons probablement envie d’admettre notre culpabilité, ou de parler avec d’autres personnes d’une situation qui nous a laissé des sentiments de culpabilité, il est beaucoup moins probable que nous diffusions notre honte. En fait, nous dissimulerons très probablement ce que nous ressentons, car la honte ne fait pas de distinction entre une action et le moi. Par conséquent, avec la honte, le « mauvais » comportement n’est pas séparé d’un « mauvais » moi comme c’est le cas avec la culpabilité.

Une situation, réelle ou imaginaire, peut déclencher une réponse de honte. On peut, par exemple, s’attaquer à soi-même comme étant inférieur dans les entreprises compétitives ou croire que les autres vont se rendre compte de quelque défaut caché. La honte sera ressentie lorsque nous anticipons d’être considérés comme manquant ou inadéquats dans notre intellect, notre apparence ou nos capacités. Par exemple, une femme qui avait pris du poids avait du mal à quitter sa maison parce qu’elle voulait éviter la honte déclenchée par le fait d’être en public. Elle se dévalorisait et s’attendait à ce que les autres la jugent sévèrement.

Atttaquer les autres sert souvent à désavouer ce que la personne honteuse ressent. Afin d’échapper aux effets d’autodestruction de la honte, exprimer du mépris envers une autre personne, ou lui faire honte, relocalise sa propre honte dans l’autre. Un homme qui s’attend à être jugé insuffisant, par exemple, manipule l’estime de soi de sa partenaire en la dénigrant. Lorsqu’elle devient faible, timide et a besoin de son approbation, il est alors plus confiant et peut la rendre responsable de tout échec de sa part. Relocaliser sa propre honte sur une autre personne est une manœuvre d’autoprotection typique des narcissiques, car au cœur du narcissisme se trouve une honte intériorisée insupportable dont on refuse de prendre conscience. Ayant besoin de cacher un sentiment dévalorisé de soi, les narcissiques peuvent sembler se gonfler ou avoir des droits, et provoquer l’envie chez les personnes qui les entourent.

La honte est contagieuse si vous prenez les projections mortelles de la honte d’un partenaire – en particulier celui qui est abusif. De cette même manière, la honte est particulièrement difficile, voire toxique, pour les enfants car c’est une émotion qui est dissimulée, notamment par les victimes d’agression ou d’abus. L’anticipation de la honte ressentie par ses pairs crée de l’anxiété chez l’enfant s’il est victime d’intimidation. Comme je l’ai expliqué dans un précédent article (« Les brutes ont-elles vraiment une faible estime de soi ? »), la honte peut être vécue comme une émotion si négative et intense de dégoût de soi qu’elle peut amener une personne à la renier et, dans le cas d’une personne qui agit comme une brute, à la révéler en évoquant cette émotion chez les autres. Les enfants qui se livrent à des brimades et à des taquineries peuvent facilement comprendre ce qui rend les autres enfants honteux, et ils sont très habiles à déclencher l’émotion de la honte chez leurs pairs. Et cela fait de la honte une émotion contagieuse.

Les enfants sont également sujets à la transmission de la honte lorsqu’ils sont liés à une personne qui se comporte de manière honteuse. Lorsque les enfants sont émotionnellement ou physiquement abandonnés, maltraités ou négligés, ils assument souvent la honte qui appartient à l’adulte qui les a quittés ou blessés en supposant que c’est parce qu’ils sont eux-mêmes le « mauvais ». Certains enfants ont un comportement qui les rend coupables de la honte qui appartient à leurs parents.

D’autre part, les parents peuvent ressentir une honte intense à cause du comportement de leurs enfants. Puisque l’idéal, en tant que parent, est que les enfants représentent ses meilleurs efforts et mérites, un enfant qui n’atteint pas les objectifs souhaités, ou dont le comportement est une gêne, se reflète négativement et évoque une réaction de honte. Certains parents nient toute culpabilité dans le mauvais comportement de leurs enfants afin d’essayer de désavouer leur honte. D’autres parents acceptent trop de responsabilité et de honte pour tout acte répréhensible d’un enfant.

Toute situation qui dévalorise le soi et déclenche la honte peut également déclencher la colère ou même la rage. Il s’agit notamment des situations qui incitent à l’envie, suscitent des comparaisons, évoquent une peur de l’abandon ou suscitent des fantasmes sur le bonheur relatif d’un rival, entre autres. La colère ressentie par une personne honteuse est comme un poison dévorant et occupe une grande partie de la pensée consciente. Mais si une personne rongée par la honte parvient à la transmettre à une autre, cette dernière en subira les répercussions toxiques écrasantes. La honte, lorsqu’elle est assumée par un partenaire, un être cher, un ami ou un étranger, peut rendre une personne malade physiquement et émotionnellement.

Quel que soit le déclencheur, lorsque la honte est vécue, la détérioration d’un sentiment d’estime de soi peut être dévastatrice. En plus des émotions typiques qui peuvent accompagner la honte, comme l’envie, la colère, la rage et l’anxiété, nous pouvons également inclure la tristesse, la dépression, l’épuisement, la solitude et le vide en conséquence. Et c’est là que la honte peut devenir une émotion dangereuse. Lorsque la honte se traduit par une attaque contre soi, elle est accablante, et elle peut colorer négativement la façon dont vous vous percevez et dont vous évaluez la perspective de retrouver votre estime de soi. Malgré tout, les gens se remettent de l’expérience de la honte et ils apprennent beaucoup sur eux-mêmes s’ils peuvent prendre du recul et jeter un coup d’œil à ce qui se passe en eux.

Comme toutes les émotions, la honte nécessite une perspective puisqu’elle est placée dans le contexte de notre environnement et de nos préoccupations actuelles. Cependant, notre réponse à la honte est façonnée par tous nos souvenirs émotionnels du moment où elle a été vécue précédemment. L’accumulation d’expériences émotionnelles qui résident dans notre mémoire détermine nos réponses lorsqu’une émotion particulière est activée dans le présent. Dans la plupart des cas, ces petits paquets de souvenirs émotionnels influencent nos décisions et la façon dont nous gérons nos vies. Dans tous les cas, la honte nous pousse à sauver la face, et il faut donc toujours être conscient de la tendance à se cacher lorsque l’émotion est déclenchée. La dissimulation s’accompagne souvent de comportements qui sont eux-mêmes un facteur de déclenchement de la honte, comme les dépendances, les comportements compulsifs, l’autocritique sévère ou l’autodénigrement. L’auto-observation qui est souvent provoquée par la honte, et ressentie comme un regret, fournit une occasion d’apprendre, de changer, d’améliorer ou de faire quelque chose de différent la prochaine fois.