L’augmentation des taux de fonte des inlandsis de l’Antarctique et du Groenland correspond aux pires scénarios de réchauffement climatique, exposant potentiellement 16 millions de personnes à des inondations côtières annuelles d’ici la fin du siècle, avertit une nouvelle étude.
Le niveau mondial de la mer a augmenté de 1,8 centimètre en raison des taux de fonte rapides des inlandsis depuis les années 1990. L’augmentation des taux de fonte fera monter le niveau des mers de 17 cm supplémentaires, selon l’étude dirigée par Tom Slater du Centre d’observation et de modélisation polaire de l’Université de Leeds, au Royaume-Uni.
L’étude – publiée dans la revue Nature Climate Change le 31 août 2020 – a comparé les derniers résultats des relevés satellitaires de l’Ice Sheet Mass Balance Intercomparison Exercise (IMBIE), avec les calculs des modèles climatiques.
L’IMBIE est une collaboration conjointe établie entre des scientifiques soutenus par l’Agence spatiale européenne et la National Aeronautics and Space Administration des États-Unis en 2011. La fonte de l’Antarctique a fait monter le niveau des mers de 7,2 millimètres, tandis que le Groenland a représenté 10,6 mm, les dernières mesures soulignant une élévation des océans du monde de quatre mm chaque année.
L’une des principales causes de l’élévation du niveau des mers du monde est l’expansion thermique, impliquant l’augmentation du volume de l’eau de mer lorsqu’elle se réchauffe. La fonte des glaces des calottes glaciaires et des glaciers de montagne a toutefois pris le pas sur le réchauffement climatique comme principale cause de l’élévation du niveau des mers au cours des cinq dernières années. « La fonte est en train de dépasser les modèles climatiques que nous utilisons pour nous guider. Nous risquons de ne pas être préparés aux risques posés par la montée du niveau des mers », a déclaré Slater.
Les calottes glaciaires ont perdu de la glace aux taux prévus par les pires scénarios avancés dans le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, ont averti les auteurs.
L’élévation de 17 cm du niveau de la mer due aux seuls inlandsis était suffisante pour doubler la fréquence des inondations dues aux ondes de tempête dans les plus grandes villes côtières, a déclaré Anna Hogg, coauteur et chercheuse sur le climat à l’école de la Terre et de l’environnement de Leeds.
Les nappes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland n’étaient pas les seules à provoquer la montée des eaux, selon Ruth Mottram, coauteur de l’étude et chercheuse en climatologie à l’Institut météorologique danois.
« Ces dernières années, des milliers de petits glaciers ont commencé à fondre ou à disparaître complètement, comme nous l’avons vu avec le glacier Ok en Islande, qui a été déclaré « mort » en 2014″, a déclaré Mottram. « Cela signifie que la fonte des glaces a maintenant pris le relais comme principal contributeur à l’élévation du niveau de la mer », a-t-elle ajouté.
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