DENVER – De l’avant de la file d’attente de 3 heures où des milliers de personnes attendent de renifler la première floraison d’une fleur de cadavre géante dans le Colorado, la puanteur ressemble plutôt à une bouffée.
C’est le genre d’odeur lancinante qui, si elle se produisait dans votre cuisine, pourrait vous faire vous demander si une terrible surprise ne se cache pas au fond du réfrigérateur. C’est l’odeur utilisée par la fleur de cadavre, ou arum titan, pour attirer les mouches et les coléoptères vers sa fleur. Ces insectes sont les principaux pollinisateurs de la plante, originaire de Sumatra, en Indonésie.
Au fond de la serre, ici aux jardins botaniques de Denver, l’odeur est plus forte, aspirée par les ventilateurs qui font circuler l’air dans le bâtiment. Une femme en rouge, très habillée, se penche près d’une des bouches d’aération et fait la grimace.
La plante mérite son nom – la fleur sent en effet le cadavre.
Première fleur
La plante qui fleurit cette semaine aux jardins botaniques de Denver est le premier arum titan à fleurir dans la région des Rocheuses. Les Jardins ont reçu la plante en donation en 2007, a déclaré l’horticulteur Aaron Sedivy ; elle a maintenant environ 13 ans. C’est la première fois qu’elle a fleuri.
Les plantes corpo ont un cycle de vie en trois étapes. D’abord, elles envoient une seule feuille, qui meurt ensuite, laissant un tubercule dormant sous terre. Après la phase de dormance, la plante peut envoyer une autre feuille, plus grande, ou faire pousser une fleur. Il faut souvent 10 à 15 ans pour que la plante fleurisse pour la première fois. Cela place la fleur du cadavre de Denver juste au bon moment.
« Vers le premier juin, nous avons réalisé que ce n’était pas une nouvelle feuille qui émergeait », a déclaré Sedivy à Live Science. « C’était définitivement un bouton de fleur. »
Prédire la date de la floraison était délicat, Sedivy a dit ; il n’y a pas beaucoup de données sur les plantes de cadavre, qui sont rares même dans leur habitat d’origine en Indonésie.
« Nous avions un tableau de croissance avec lequel nous le comparions – juste un – et nous avions quelques plantes qui avaient des photos quasi quotidiennes de leur progression », a déclaré Sedivy.
Le mardi vers 18 heures, il était clair que la floraison commençait à se déployer. Le pic de floraison a probablement eu lieu aux petites heures du mercredi matin, a déclaré Sedivy. La fleur ne s’est pas ouverte en grand, et les horticulteurs ne savent pas exactement pourquoi. Cela pourrait être parce que c’est simplement la forme de cette plante particulière, ou parce que la plante est jeune et petite.
Bien sûr, petit est un terme relatif. Le 18 août, la fleur mesurait 1,6 mètre de haut. Elle faisait à peine plus d’un pied à la fin juillet. À son rythme le plus rapide, la fleur a poussé de 10 à 13 centimètres en une seule journée, a indiqué M. Sedivy. En moyenne, elle a poussé d’environ 2 pouces (5 cm) par jour.
Plante imprévisible
La floraison de la fleur de caducée ne dure qu’environ 48 heures. La fleur dégage son odeur de viande pourrie pour attirer les insectes. Puis, la structure frisée en forme de pétale (appelée spathe) commence à se fermer, empêchant les insectes de repartir.
L’épi au centre de la fleur, appelé spadice, est en fait composé de milliers de petites fleurs. En bas, se trouvent les fleurs femelles, qui mûrissent en premier et capturent tout le pollen apporté par les insectes en quête de viande. Ensuite, ces fleurs femelles meurent, ce qui était déjà le cas de la fleur cadavérique de Denver en milieu d’après-midi mercredi (19 août). Ensuite, les fleurs mâles, situées plus haut dans le spadice, arrivent à maturité, explique M. Sedivy. Les insectes piégés à l’intérieur de la fleur utilisent le spadice comme une échelle de secours, grimpant et se couvrant de pollen, qu’ils transporteront ensuite à la plante suivante.
Les horticulteurs des jardins botaniques de Denver ont choisi de ne pas polliniser la floraison de leur plante, bien qu’ils collecteront du pollen pour l’envoyer au jardin botanique de Chicago, où une autre fleur de cadavre fleurira dans quelques jours, a déclaré Sedivy.
« Nous avons choisi de ne pas polliniser la nôtre parce que c’est une petite plante – et c’est la première fois qu’elle fleurit, donc nous ne voulons pas la stresser davantage en la forçant à monter en graines », a-t-il dit.
En conséquence, il pourrait s’écouler à peine trois à cinq ans avant que la plante de Denver ne refleurisse. Ou bien, cela pourrait prendre jusqu’à une décennie.
« Il n’y a aucun moyen de savoir quand elle fleurira jusqu’à ce qu’elle le fasse », a déclaré Sedivy.
Suivez Stephanie Pappas sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.
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