The Art Archive/Bibliotchque des Arts Dcoratifs/Gianni Dagli Orti
Dans la Grèce antique, l’un des événements athlétiques les plus captivants – et les plus dangereux – pour les chevaux et les hommes était la course de chars, un sport qui remonte au moins à 700 avant Jésus-Christ. Les spectateurs se rassemblaient pour regarder les attelages de chevaux tirer des conducteurs dans des chars à deux roues autour d’une piste avec des virages en épingle à cheveux à chaque extrémité.
Les courses de chars se déroulaient dans une arène spécialement construite, ou hippodrome, avec des poteaux marquant les points de virage. Jusqu’à 10 chars couraient en même temps, chacun tiré par des attelages de deux ou quatre chevaux.
Une journée aux courses
Ce panneau du Parthénon, le grand temple d’Athéna à Athènes, en Grèce, montre des cavaliers célébrant la Grande Panathénée, une fête religieuse couronnée par une journée d’épreuves sportives ressemblant beaucoup aux Jeux olympiques.
Les courses de chars tirés par des chevaux faisaient partie des concours les plus spectaculaires organisés lors des Grandes Panathénées. Dans une forme de course de chars, les guerriers devaient sauter d’un char en mouvement, courir à côté de celui-ci, puis sauter à nouveau dedans. Le vainqueur d’une course de chars à quatre chevaux recevait 140 pots en céramique remplis d’huile d’olive, un prix particulièrement extravagant.
La règle d’or
L’un des plus anciens ouvrages existants sur les soins et le dressage des chevaux a été écrit par l’historien grec Xénophon en 350 avant JC. Xénophon offrait des conseils pour monter un cheval, contrôler ses mouvements et même combattre à cheval – à une époque de l’histoire grecque où les selles et les étriers étaient encore inconnus. Comme de nombreux dresseurs de chevaux modernes, Xénophon enseignait également que les cavaliers devaient traiter leurs chevaux avec compréhension. En traitant avec un cheval, il a écrit : « Le meilleur précepte – la règle d’or – est de ne jamais l’approcher avec colère. »
Sports olympiques
Les chevaux ont fait partie des Jeux olympiques en 684 avant JC, lorsque des courses de chars à quatre chevaux ont été organisées dans l’hippodrome d’Olympie. Aux Jeux olympiques d’aujourd’hui, les chevaux et les cavaliers montrent leur habileté dans des compétitions de saut, de dressage et de cross-country.