Les travailleurs d’un site de déchets nucléaires dans l’État de Washington ont récemment reçu l’ordre de se mettre à l’abri sur place après l’effondrement d’un tunnel dans l’usine de finition nucléaire, ont rapporté des sources de nouvelles hier (9 mai).
Les travailleurs du site nucléaire de Hanford ont reçu l’ordre d’évacuer ou de se mettre à l’abri sur place, et d’éviter de manger ou de boire quoi que ce soit après l’effondrement du tunnel, selon le Yakima Herald. Le département américain de l’énergie a activé un centre d’opérations d’urgence pour faire face à la catastrophe.
Le tunnel faisait partie de l’installation d’extraction de plutonium et d’uranium (PUREX) dont on dit qu’elle contient beaucoup de déchets radioactifs, notamment des wagons utilisés pour transporter des barres de combustible nucléaire usagé, a rapporté l’agence de presse AFP. Selon le DOE, une partie au moins des déchets radioactifs de l’installation de Hanford contient du plutonium et de l’uranium radioactifs, mais il s’agit également de « boues » radioactives composées d’un mélange de substances radioactives. Pour l’instant, les autorités n’ont pas révélé si des substances radioactives ont été libérées ou si des personnes ont été exposées à l’un de ces contaminants.
Mais si les gens ont effectivement été exposés aux déchets radioactifs contenant du plutonium et de l’uranium, à quels risques pour la santé seraient-ils confrontés ? Et comment les gens peuvent-ils minimiser leur risque d’exposition ?
Plutonium et uranium radioactifs
Toute matière radioactive, en se désintégrant, peut causer des dommages. Lorsque des isotopes radioactifs instables, ou des versions d’un élément avec des poids moléculaires différents, se désintègrent en versions légèrement plus stables, ils libèrent de l’énergie. Cette énergie supplémentaire peut soit tuer directement les cellules, soit endommager l’ADN d’une cellule, alimentant des mutations qui peuvent éventuellement conduire à un cancer.
Le plutonium, l’une des substances radioactives susceptibles d’être présentes sur le site de Hanford, a une demi-vie de 24 000 ans, ce qui signifie que c’est le temps qu’il faut à la moitié du matériau pour se désintégrer en substances plus stables. En tant que tel, il reste dans l’environnement, et dans le corps, pendant longtemps.
L’exposition au plutonium peut être très mortelle pour les êtres vivants. Une étude publiée en 2011 dans la revue Nature Chemical Biology a révélé que les cellules des glandes surrénales de rat transportaient du plutonium dans les cellules ; le plutonium est entré dans les cellules de l’organisme en grande partie en prenant la place naturelle du fer sur les récepteurs. Cette étude a révélé que le plutonium peut également se loger de préférence dans le foie et les cellules sanguines, en libérant des rayonnements alpha (deux protons et neutrons liés ensemble). Lorsqu’il est inhalé, le plutonium peut également provoquer un cancer du poumon.
Cependant, comme le corps humain préfère encore légèrement le fer au plutonium pour ses processus biologiques, cette préférence pourrait potentiellement fournir des pistes pour traiter l’exposition au plutonium, en inondant ces récepteurs et en empêchant le plutonium d’être absorbé par les cellules, ont noté les auteurs de l’étude.
En outre, une étude de 2005 dans la revue Current Medicinal Chemistry a révélé qu’il existe certains traitements à court terme pour l’exposition au plutonium. Des études menées dans les années 1960 et 1970 ont permis d’identifier des agents, tels que le Diethylenetriaminepentaacetic, qui peuvent aider le corps à éliminer le plutonium plus rapidement. D’autres médicaments, tels que ceux utilisés pour traiter les troubles de la transformation du fer comme la bêta-thalassémie, ou les médicaments de renforcement des os qui traitent l’ostéoporose, peuvent également être utiles pour l’exposition au plutonium, selon l’étude.
L’uranium, un autre élément radioactif qui peut être présent à des concentrations dangereuses dans le tunnel PUREX, peut également avoir des effets nocifs sur la santé humaine. Les isotopes de l’uranium ont des demi-vies allant de 4,5 milliards d’années à 25 000 ans.
Le plus grand risque pour la santé auquel les gens sont confrontés après avoir été exposés à l’uranium est une atteinte rénale, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Les personnes exposées à l’uranium peuvent également souffrir de problèmes pulmonaires, tels que des tissus cicatriciels (fibrose) ou de l’emphysème (grands sacs d’air dans les poumons). À fortes doses, l’uranium peut directement provoquer une défaillance des reins et des poumons, selon le CDC. Cependant, des études ont montré que les personnes qui boivent de l’eau de puits contenant de faibles doses d’uranium ne présentent pas de changements marqués dans la fonction rénale.
Comme le plutonium, l’uranium émet un rayonnement alpha. L’uranium peut également se désintégrer en radon, qui a été lié à un risque accru de cancer dans plusieurs études, en particulier chez les mineurs qui sont exposés à des niveaux plus élevés de cette toxine.
On ne sait pas s’il y a d’autres substances radioactives dans la zone du site de Hanford, mais les formes radioactives d’iode et de césium peuvent également causer des problèmes tels que le cancer de la thyroïde, a précédemment rapporté Live Science.
Maladie des radiations
Dans l’ensemble, les radiations de toute source augmentent le risque de cancer, et le risque de cancer augmente avec des expositions plus élevées. Des doses extrêmement élevées de déchets radioactifs peuvent induire un état connu sous le nom de maladie des rayons, dans lequel le tractus gastro-intestinal saigne littéralement et se débarrasse de sa paroi. Lors de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, 28 travailleurs d’urgence sont morts directement d’un empoisonnement aux radiations dans les trois mois qui ont suivi la catastrophe, et les taux de cancer dans les populations voisines ont augmenté quatre à dix ans après la catastrophe, a rapporté Live Science.
Cependant, les expositions dans les catastrophes nucléaires plus récentes, comme la fusion nucléaire à la centrale de Fukushima Daiichi, n’ont généralement pas été assez élevées pour montrer des taux de cancer très élevés. Par exemple, un travailleur japonais qui a été exposé à 10 rem (100 millisieverts, ou mSv), une mesure du rayonnement, peut être confronté à un risque de cancer à vie qui est élevé de 0,5 %, a déclaré Kathryn Higley, directrice du département de génie nucléaire et de radioprotection de l’université d’État de l’Oregon, à Live Science. Cette dose de rayonnement correspond aux niveaux reçus lors d’environ cinq scanners. La plupart des personnes aux États-Unis reçoivent 0,3 rem (3 mSv) de rayonnement chaque année à partir de sources naturelles, comme le soleil, a précédemment rapporté Live Science.
En outre, les études ont trouvé des taux de cancer plus faibles chez les travailleurs des centrales nucléaires que dans la population générale, probablement parce que ces travailleurs ont tendance à être en meilleure santé que les personnes de la population voisine, selon une étude de 2004 dans la revue française Revue Epidemiological Sante Publique. Par conséquent, démêler un risque légèrement élevé de cancer dû à l’exposition aux radiations d’un risque légèrement inférieur dû à des habitudes plus saines pourrait être délicat, note l’étude.
Originally published on Live Science.
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