Bien que le risque soit faible, des tsunamis sont possibles sur la côte Est des États-Unis à partir de diverses sources, selon de nouvelles recherches.
Et comme l’a montré l’ouragan Sandy, la région n’est absolument pas préparée à un afflux d’eau important, a déclaré Uri ten Brink, chercheur à l’U.S. Geological Survey.
La source la plus probable d’un tsunami sur la côte Est serait une avalanche sous-marine le long du talus continental, selon les recherches présentées par ten Brink et d’autres chercheurs au début du mois lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Charlotte, en Caroline du Nord. Ten Brink a également souligné plusieurs autres sources possibles de tsunamis, y compris les tremblements de terre et même les volcans qui s’effondrent.
Avalanches sous-marines
Un tremblement de terre en mer de magnitude 4,5 ou plus pourrait provoquer des avalanches sous-marines et créer des tsunamis dangereux avec des vagues de plus de 26 pieds (8 mètres), a déclaré ten Brink à OurAmazingPlanet. Les canyons et les baies sous-marines pourraient concentrer ces vagues et les rendre encore plus grandes.
Un tremblement de terre de magnitude 7,2 au large de la côte sud de Terre-Neuve en 1929 a provoqué un important glissement de terrain sous-marin, créant une grande vague qui s’est précipitée sur le rivage et a tué 28 personnes sur l’île, a déclaré ten Brink. Les vagues ont atteint une hauteur de 26 pieds jusqu’à ce que certaines atteignent des bras de mer étroits, où elles ont atteint 43 pieds (13 m), a-t-il dit.
Si le tsunami a été catastrophique pour Terre-Neuve, il n’a créé que de petites vagues pour la majeure partie de la côte américaine et n’y a fait aucun mort. C’est typique des tsunamis provenant de glissements de terrain sous-marins : Ils ont tendance à être importants pour les zones proches mais s’atténuent rapidement, a déclaré ten Brink.
Bien que ce soit le seul exemple de tsunami près de la côte Est dans l’histoire enregistrée, il y a beaucoup de zones le long du talus continental – où le continent nord-américain se termine et tombe dans le bassin de l’océan Atlantique – à risque pour ces glissements de terrain, a déclaré ten Brink.
Ten Brink et ses collègues prélèvent actuellement des carottes de sédiments dans les canyons sous-marins le long du talus continental, afin de trouver des preuves des glissements de terrain passés et de la fréquence des glissements de terrain, a-t-il dit. Son équipe travaille depuis plus de cinq ans à cartographier ces canyons sous-marins à l’aide d’un sonar pour mettre en évidence les zones les plus exposées aux glissements de terrain, a-t-il ajouté.
La fosse de Porto Rico
Le mouvement des plaques tectoniques sous l’océan peut créer des vagues qui voyagent beaucoup plus loin que celles causées par les glissements de terrain sous-marins, car elles impliquent le mouvement d’un volume d’eau beaucoup plus important, avec des vagues plus longues qui ne se dissipent pas rapidement, a déclaré ten Brink. Les séismes les plus dangereux sont ceux des zones de subduction, où une plaque plonge sous une autre.
Si les zones de subduction les plus tristement célèbres se trouvent autour de la ceinture de feu du Pacifique – comme celle qui a déclenché le gigantesque tsunami de 2011 au Japon – il existe bel et bien une zone de subduction capable de créer des tsunamis près de la côte Est. Dans le nord-est des Caraïbes, la zone appelée fosse de Porto Rico présente une zone de subduction.
Lorsque le tsunami de 2004 dans l’océan Indien a frappé, le groupe de dix Brinks a reçu des fonds du gouvernement américain pour étudier le potentiel tsunami de la fosse de Porto Rico. Bien que ses travaux soient toujours en cours, son groupe a constaté qu’une grande partie de la faille ne semble pas capable de créer un tremblement de terre et un tsunami suffisamment importants pour causer de gros problèmes à la côte Est. Mais un tsunami qui y prendrait naissance pourrait causer des destructions importantes dans les Caraïbes.
Le chercheur Zamara Fuentes de l’Université de Porto Rico, qui n’est pas impliqué dans les recherches de dix Brinks, a déclaré qu’un tremblement de terre dans cette région en 1918 a créé un tsunami qui a tué 116 personnes à Porto Rico. Fuentes étudie les carottes de sédiments autour des Caraïbes pour rechercher des preuves de tsunamis passés. Sur la base des archives historiques, l’USGS affirme que 27 tsunamis dans les Caraïbes ont causé des décès et des dommages importants depuis le 16e siècle.
Risques à travers l’Atlantique
Une autre source possible pour les tsunamis de la côte Est est la faille transformante Açores-Gibraltar, au large du Portugal. Un tremblement de terre massif le long de cette faille en 1755 a détruit la majeure partie de Lisbonne et a créé un tsunami enregistré jusqu’au Brésil. Il a cependant été à peine remarqué sur la côte Est, a déclaré M. Ten Brink. Son groupe a créé des modèles informatiques qui suggèrent que les montagnes sous-marines à l’ouest du Portugal ont contribué à réduire l’impact de ce tsunami en ralentissant les vagues et en perturbant leur mouvement – et elles pourraient faire la même chose à l’avenir.
Les îles Canaries voisines, au large des côtes marocaines, présentent également un danger possible. Un grand volcan sur l’île de La Palma, appelé Cumbre Vieja, pourrait entrer en éruption, s’effondrer et créer un grand tsunami capable d’atteindre la côte Est. Une étude réalisée en 2001 a suggéré que cette série d’événements pourrait envoyer une vague de 21 m de haut sur la côte Est. Mais M. Ten Brink a déclaré que cette étude n’avait pas résisté à un examen ultérieur et qu’il était peu probable que la vague dépasse plusieurs pieds de hauteur lorsqu’elle atteindrait l’Amérique du Nord. « Je ne la considère pas comme une menace crédible », a-t-il dit.
La dernière source possible de tsunami est une faille à déplacement lent au nord de Cuba, qui a provoqué des tremblements de terre dans le passé et qui pourrait éventuellement créer un tsunami qui aurait affecté la Floride et la côte du Golfe. En raison de la situation politique actuelle, ni les chercheurs cubains ni les chercheurs américains ne peuvent mener de recherches dans la région, a-t-il dit.
Pour avoir une bonne idée de la fréquence à laquelle les tsunamis de cette source ou de toute autre source sont susceptibles de frapper la côte Est à l’avenir, ten Brink et d’autres tentent de scruter le passé – mais beaucoup reste à découvrir. « Il y a plus de questions que de réponses à ce stade », a déclaré ten Brink.
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