Léo I

Léo Ier fut empereur de l’Empire byzantin de 457 à 474 de notre ère. Il était également connu sous le nom de « Léon le boucher » (Makelles) pour l’assassinat de son patron et rival Aspar. Bien que son règne ait été terne et ait comporté une grave défaite contre les Vandales, il a fondé la dynastie des Léonides, qui a régné de Constantinople jusqu’en 518 de notre ère.

Succession

Léo a acquis le trône non pas par héritage mais parce qu’il a été choisi par le général doué qui tirait les ficelles de la politique byzantine à cette époque, Aspar l’Alan. Le général avait déjà manipulé le prédécesseur de Léon, Marcian (r. 450-457 CE), qu’il avait également promu empereur. Aspar, bien que l’homme le plus puissant de la cour, ne pouvait pas devenir lui-même empereur en raison de ses origines barbares et de ses opinions religieuses peu orthodoxes. Par conséquent, le général a fait la prochaine meilleure chose et s’est acquis non pas un mais deux empereurs fantoches successifs.

Léo, anciennement soldat puis intendant de la maison d’Aspar, devient empereur à 56 ans le 7 février 457 de notre ère et est le premier empereur byzantin à être couronné par le patriarche (évêque) de Constantinople, en l’occurrence Anatolios. Auparavant, il avait suffi que les légions soulèvent l’empereur sur leurs boucliers dans l’hippodrome de Constantinople, mais dorénavant, il y aurait aussi un peu de faste et de cérémonie de la part de l’Église. C’était un développement significatif qui éloignait Byzance un peu plus de son héritage romain et renforçait le rôle de l’empereur en tant que monarque chrétien ; il influencerait également la plupart des couronnements ultérieurs en Europe occidentale jusqu’à celui de la reine Elizabeth II en 1953 de notre ère.

Léo &les Isauriens

Aspar, comme il s’est avéré, avait fait un très mauvais choix pour sa marionnette. Léo était peut-être un peu âgé, et il n’avait pas d’héritier mâle pour compliquer les questions de succession, mais l’empereur s’est avéré beaucoup plus ambitieux que son mécène ne l’avait espéré. Léon était parfaitement conscient de la mainmise d’Aspar sur le pouvoir et il chercha donc à saper la force du général à la source : l’armée, et surtout les Allemands qui en dominaient au moins la moitié. L’empereur a promu autant d’Isauriens qu’il le pouvait pour faire contrepoids à la faction allemande et tenter de gagner la loyauté de l’armée envers son propre camp. Ces tribus sauvages d’Isaurie, dans le centre et le sud de l’Asie mineure, jouissaient d’une redoutable réputation de guerriers et, en 466 de notre ère, Léon alla même jusqu’à donner sa fille Ariane comme épouse à leur chef Tarasicodissa, qui allait prendre le nom de règne de Zénon, plus favorable aux Byzantins. Mieux encore, Zénon ne tarda pas à démontrer que le fils d’Aspar était coupable de trahison et à enlever un peu d’éclat à la réputation jusque-là étincelante du général.

Aspar, cependant, n’est pas resté inactif alors que sa base de pouvoir était érodée sous lui et il a demandé l’aide de l’influent personnage de la cour Basiliscus, frère de l’épouse de Léon, Verina. L’historien J. J. Norwich donne la description suivante de ces improbables compagnons de lit :

Les deux n’auraient guère pu être plus différents. Aspar était sans culture ; en tant qu’arien convaincu, il a failli nier la divinité du Christ ; en tant que meneur d’hommes, il était le meilleur général de son temps. Basiliscus était un Romain hellénisé et instruit, un monophysite fanatique, pour qui le Christ était divin plutôt qu’humain, et un homme totalement inapte à toute forme de commandement. Ils ont été rapprochés, cependant, par leur haine commune des Isauriens. (51)

Le désastre des Vandales

Une lutte de pouvoir éclate, mais pas avant que Léon n’envoie Basiliscus en campagne contre le roi vandale Genseric en 468 de notre ère. Les Vandales n’avaient toujours pas été punis pour le sac de Rome en 455 de notre ère, et Genseric avait l’intention de persécuter les chrétiens orthodoxes – deux bonnes raisons pour Léon de gagner un peu de prestige en attaquant les barbares d’Afrique du Nord. Les caisses de l’État sont vidées et des tonnes d’or sont investies dans l’armée et la marine. Malheureusement pour les Byzantins, Basiliscus se révèle inepte et, malgré une énorme armada et une armée de 100 000 hommes, il échoue dans sa mission. Trompée par le roi vandale pour retarder son attaque, la flotte de Basiliscus est prise au dépourvu et détruite par des navires de guerre ennemis au large de Mercurion. Le commandant s’enfuit à Constantinople, où il fut contraint de chercher refuge dans l’église de Sainte-Sophie tandis qu’une foule hurlante réclamait sa tête. Seules les supplications de sa sœur ont sauvé Basiliscus de l’exécution pour incompétence. Au lieu de cela, Léon exila le commandant en Thrace, mais il reviendra troubler la politique byzantine plus tôt que tard.

La défaite de l’armée face aux Vandales n’a pas non plus fait du bien à Aspar, qui était considéré par beaucoup comme son commandant en chef. En grande partie grâce au soutien des Isauriens, la lutte pour le pouvoir se termina finalement en faveur de Léon avec la mort d’Aspar et de son fils Ardabourios en 471 de notre ère. Léon était considéré comme l’assassin des deux hommes, qui avait été attiré au palais et traité par les eunuques de la cour. Par la suite, ses adversaires lui ont attribué l’épithète peu flatteuse de « boucher » (Makelles). Pourtant, en comparaison avec nombre de ses prédécesseurs (et de ses successeurs), le règne de Léon fut relativement calme, exempt des intrigues constantes et des coups bas littéraux qui semblaient affliger la cour byzantine.

Mort & Successeurs

Lorsque Léon mourut de dysenterie le 3 février 474 de notre ère, Zénon prit le trône byzantin, le partageant pour la forme avec son jeune fils Léon II. Cependant, l’année suivante, et après la mort de Léon II, Zénon est renversé par sa belle-mère Verina et son frère Basiliscus. Zénon, cependant, regagne son trône avec l’aide de Daniel le Stylite, le Saint Pilier, et régnera jusqu’en 491 de notre ère.

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