Légendes d’Amérique

Sous les ordres du département de la guerre, le lieutenant Zebulon Montgomery Pike, avec une force composée de deux lieutenants, un chirurgien, un sergent, deux caporaux, 16 soldats et un interprète, est parti dans deux bateaux de Belle Fontaine, près de St. Louis, Missouri, le 15 juillet 1806, dans le but d' »explorer les parties intérieures de la Louisiane ».

Il était accompagné des chefs et des dirigeants des Indiens Osage et Pawnee, nations à travers lesquelles il était prévu que l’expédition passe. Il prit également un certain nombre de femmes et d’enfants qui retournaient à leurs nations après avoir été captifs chez les Pottawatomie, après avoir été libérés par le gouvernement des États-Unis. La Charette fut atteinte le 21 juillet, où Pike trouva en train de l’attendre le lieutenant James B. Wilkinson, le docteur John H. Robinson et un autre interprète, tous partis auparavant.

Le 6 septembre, la compagnie arriva à proximité de la ville actuelle de Harding, au Kansas, et franchit la ligne de partage des eaux séparant les Osages de la vallée du Neosho. Le 10, il atteint la ligne de partage entre les rivières Neosho et Verdigris et le 11, il campe sur ce dernier cours d’eau, non loin de ce qui est aujourd’hui la ville de Bazaar, dans le comté de Chase, au Kansas.

Les magnifiques prairies, couvertes de fleurs sauvages et regorgeant de gibier, ont enflammé les louanges les plus chaleureuses de Pike. Le 12 septembre, il écrit que du haut d’une colline, il a vu d’un seul coup d’œil sur la plaine fleurie en contrebas, des bisons, des élans, des cerfs, des antilopes et des panthères. C’était le terrain de chasse des Indiens Kanza ou Kaw, et les animaux ont commencé à apparaître presque sans nombre. Le 14, toute la journée, l’expédition traversa un troupeau ininterrompu de bisons, qui se contentaient d’ouvrir les rangs pour laisser passer les intrus, puis se refermaient comme si de rien n’était. Le 15, il passa devant un grand campement inoccupé d’Indiens Kanza, et Pike observa au loin les bisons qui couraient, ce qui indiquait la présence soit d’Indiens, soit d’hommes blancs. Ce jour-là, il campa près de ce qui est maintenant Tampa dans le comté de Marion. Deux jours plus tard, il atteignit la rivière Smoky Hill, et après cela, le gibier commença à se faire plus rare. Il poursuit son voyage jusqu’à l’embouchure de la rivière Saline, qu’il atteint le 18 septembre, et à partir de ce point, il tourne presque directement vers le nord, et le 25, il atteint le village Pawnee, près de l’endroit où se trouve maintenant la ville de Scandia, dans le comté de Republic. Pike était maintenant sur la branche républicaine de la rivière Kansas, après avoir traversé la Great Saline, la Little Saline et Solomon’s Fork.

Quelque temps avant que Pike ne quitte St. Louis, Missouri, la nouvelle de son expédition projetée a été portée au gouverneur de la Nouvelle-Espagne (Mexique), et un parti de plus de 300 troupes espagnoles, sous le lieutenant Malgares, a été envoyé pour l’intercepter. Entre l’embouchure des rivières Saline et Républicaine, Pike a croisé la piste de ce groupe mais a eu la chance de ne pas entrer en contact avec les Espagnols à ce moment-là. Malgares s’était rendu au village Pawnee avant que Pike n’y arrive, et s’était efforcé d’empoisonner l’esprit des Indiens contre les Américains. Il avait partiellement réussi, car lorsque Pike a tenu un grand conseil avec la tribu le 29 septembre, il a remarqué que les chefs Pawnee avaient tendance à regarder avec dédain sa petite force de 20 soldats blancs, qui avait certainement une apparence beaucoup moins imposante que la grande force espagnole de Malgares. De ce conseil, Pike, donne le compte rendu explicite suivant dans son journal de l’expédition:

« Les notes que j’ai prises lors du grand conseil tenu avec la nation Pawnee ont été saisies par le gouvernement espagnol, ainsi que tous mes discours aux différentes nations. Mais il peut être intéressant d’observer ici, au cas où ils ne seraient jamais rendus, que les Espagnols avaient laissé plusieurs de leurs drapeaux dans ce village, dont l’un était déployé à la porte du chef le jour du grand conseil ; et parmi les diverses demandes et charges que je leur ai données, il y avait celle de me remettre ledit drapeau, et de recevoir et de hisser à sa place l’un des drapeaux des États-Unis. C’était probablement pousser un peu trop loin l’orgueil des nations, car il y avait eu récemment une grande force de cavalerie espagnole dans le village, qui avait fait une grande impression sur l’esprit des jeunes hommes, quant à leur puissance, leur conséquence, etc. Après que les chefs eurent répondu à diverses parties de mon discours, mais qu’ils eurent gardé le silence en ce qui concerne le drapeau, je réitérai de nouveau la demande du drapeau, ajoutant qu’il était impossible que la nation eût deux pères ; qu’ils devaient ou être les enfants des Espagnols ou reconnaître leur père américain.’

Après un silence de quelque temps, un vieil homme se leva, alla à la porte, décrocha le drapeau espagnol, l’apporta et le déposa à mes pieds, puis reçut le drapeau américain, et l’éleva sur le bâton qui avait dernièrement porté l’étendard de sa Majesté catholique. Cela a donné une grande satisfaction aux Osages et aux Kaw, qui ont décidé de se placer sous la protection des Américains. Percevant que tous les visages du conseil étaient assombris par la tristesse, comme si une grande calamité nationale était sur le point de leur arriver, j’ai repris les couleurs contestées et leur ai dit « qu’étant donné qu’ils s’étaient maintenant montrés des enfants consciencieux en reconnaissant leur grand père américain, je ne souhaitais pas les embarrasser avec les Espagnols, car c’était le souhait des Américains que leurs frères rouges restent paisiblement autour de leurs propres feux, et qu’ils ne se mêlent pas d’une quelconque dispute avec les Blancs ; et que, par crainte que les Espagnols ne reviennent en force, je leur ai rendu leur drapeau, mais avec l’injonction de ne plus jamais le hisser pendant notre séjour.’ A cela, il y eut un cri général d’applaudissements, et la charge fut particulièrement suivie. »

C’est ainsi que le drapeau des États-Unis fut hissé pour la première fois dans ce qui est aujourd’hui l’État du Kansas, le 29 septembre 1806.

Ayant obtenu des chevaux des Indiens, Pike quitta le village Pawnee le 7 octobre, en prenant un cap un peu à l’ouest du sud. Le 8, il retrouva la piste espagnole, et dans l’un des camps, il compta 59 feux, ce qui, à raison de six hommes par feu, signifiait une force de 354 troupiers. Solomon’s Fork fut de nouveau traversé le 9, beaucoup plus à l’ouest, et ici, un autre camp espagnol fut trouvé. Le 13, le groupe atteint la fourche de Smoky Hill, non loin de la limite des comtés de Russell et d’Ellsworth, et le jour suivant, il arrive à la ligne de partage des eaux entre l’Arkansas et le Kansas. Là, Pike et un petit groupe se perdirent dans la prairie et ne réapparurent pas pendant plusieurs jours, l’expédition continuant entre-temps jusqu’à la rivière Arkansas, où le groupe perdu de Pike le rattrapa. La rivière fut traversée le 19.

Ici, l’expédition fut divisée, une partie redescendant la rivière Arkansas et l’autre partie montant vers les montagnes dans le but de découvrir les sources de la rivière Rouge, et de descendre ce cours d’eau inconnu – inconnu des Américains. Les canoës étaient faits de peaux de buffle et de cerf tendues sur des cadres en bois, remplis de provisions, d’armes et de munitions, et dans ces bateaux, le lieutenant Wilkinson, avec six des soldats et deux Indiens Osage, embarquèrent pour Fort Adams sur le fleuve Mississippi en aval de Natchez, Mississippi. Le 8 janvier 1807, ils atteignent Arkansas Post, près de l’embouchure de la rivière Arkansas, après avoir traversé de dures épreuves et de nombreux dangers dus à l’hostilité des Indiens. Pike remonte rapidement la rivière Arkansas et, le 31 octobre, il voit une grande quantité de sel cristallin à la surface du sol. A cette époque, il n’était pas loin de l’actuelle ville de Kinsley, comté d’Edwards, Kansas.

Le 9 novembre, il était près de l’endroit où se trouvait autrefois Hartland dans le comté de Kearny, Kansas. Ici, à l’un des campements espagnols, il a compté 96 feux, ce qui indique que la force avait été augmentée à 600 à 700 troupiers.

Quelques jours plus tard, il a traversé dans ce qui est maintenant l’État du Colorado, et le 15 a atteint la rivière Purgatory, une branche de l’Arkansas. Son but était de rencontrer les Indiens Comanches près des eaux d’amont de la rivière Arkansas, puis de frapper à travers le pays jusqu’à la tête de la rivière Rouge, et de descendre jusqu’à Natchitoches selon le plan original.

Jusqu’ici, Pike avait déterminé les sources des rivières Little Osage et Neosho ; il avait contourné la tête de la rivière Kansas, et avait découvert les eaux d’amont de la rivière South Platte. Il avait maintenant l’intention de trouver les sources supérieures de la rivière Rouge. Ce que Pike appelait la troisième fourche fut atteint le 23 novembre et il écrivit : « Comme la rivière semblait se diviser en de nombreuses petites branches et, bien sûr, devait être près de sa source extrême, j’ai conclu de mettre le groupe dans une situation défendable ; et ensuite de monter la fourche nord jusqu’au point culminant de la montagne bleue, que nous concevions être à un jour de marche, afin d’être capable depuis son pinacle de poser les différentes branches et positions du pays. »

La « troisième fourche » était la rivière Saint-Charles, et le campement de Pike se faisait à ce qu’il appelait les « grandes fourches », ou à la jonction de la rivière Fountain avec la rivière Arkansas. Le point culminant auquel il fait référence sera plus tard nommé Pike’s Peak. Le lendemain, ses hommes coupèrent les rondins nécessaires et érigèrent un solide rempart de cinq pieds de haut sur trois côtés, l’autre ouverture donnant sur la rive sud de la rivière Arkansas. Laissant tous les autres à ce fort, Pike, Robinson, Miller et Brown se mirent en route vers les montagnes. Le 26, ils étaient montés si haut qu’ils pouvaient voir les nuages qui traversaient la plaine à l’est. Le lendemain, ils atteignirent le sommet, après un temps très difficile ; ayant été obligés de patauger souvent dans la neige jusqu’à la taille. En revenant, ils atteignirent le fort le 29, après quoi le pays environnant fut exploré sur plusieurs miles dans toutes les directions dans une recherche vaine de la source de la rivière Rouge.

Alors que Pike était en camp sur la rivière Rio del Norte, dans ce qui est maintenant le Nouveau-Mexique, lui et son groupe furent capturés par un détachement de cavalerie espagnole et conduits à Santa Fe. C’était en février 1807. Il fut bien traité, et après avoir été emmené à Chihuahua, où ses papiers furent confisqués, il fut conduit vers l’est à travers ce qui est maintenant le Texas et finalement libéré près de Natchitoches, en Louisiane.

Ainsi, le projet d’explorer la rivière Rouge fut défait et l’un des objets de l’expédition ne fut pas accompli. Le gouverneur espagnol soupçonnait que Pike était de mèche avec Aaron Burr pour détacher une partie du territoire espagnol. Mais comme on n’a pas trouvé la moindre trace de sa participation à la « conspiration de Burr », les Espagnols ont traité Pike et ses hommes comme des Américains respectables, lui ont avancé 1 000 $ sur le crédit des États-Unis et l’ont escorté jusqu’à Natchitoches, ville qui a été reconnue comme faisant partie du domaine américain. Le cours supérieur de la rivière Rouge était revendiqué par l’Espagne, et permettre à Pike de l’explorer aurait été l’équivalent d’une reconnaissance que le territoire américain s’étendait jusqu’à cette rivière. Trois ans plus tard, le journal de Pike était publié et les merveilleuses possibilités du Kansas étaient ainsi portées à la connaissance des nations anglophones.

Compilation et édition par Kathy Weiser/Legends of Kansas, mise à jour en juillet 2020.

À propos de l’article : La majorité de ce texte historique a été publiée dans Kansas : A Cyclopedia of State History, Volume I ; édité par Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D. ; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Cependant, le texte qui apparaît sur cette page n’est pas textuel, car des ajouts, des mises à jour et des modifications ont eu lieu.

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