La sénatrice Kamala Harris (D-CA) est entrée dans l’histoire le samedi 7 novembre, en devenant la première femme vice-présidente élue de la nation. (Photo par Mark Makela/Getty Images)
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Il y a une vignette que la sénatrice Kamala Harris aime raconter sur sa mère, Shyamala Gopalan Harris. C’est une phrase sonore bien rodée qui a proliféré dans les hashtags et les produits dérivés officiels de la campagne 2020, mais la commercialisation ne devrait pas nuire à sa signification : Une immigrée indienne venue aux États-Unis avec le rêve de guérir le cancer, Shyamala a élevé Harris et sa sœur Maya pour qu’elles soient des femmes noires fortes, conscientes de ce que signifie leur identité dans le travail et la vie américaine. « Ma mère me regardait et me disait : « Kamala, tu es peut-être la première à faire beaucoup de choses, mais assure-toi que tu n’es pas la dernière ».
Shyamala avait raison : sa fille a été « la première » à plusieurs reprises. En 2010, Harris est devenue la première Afro-Américaine et la première femme à occuper le poste de procureur général de Californie. En 2016, elle est devenue la première femme indienne-américaine à être élue au Sénat des États-Unis. En août 2020, elle est devenue la première femme noire et la première femme asiatique-américaine à figurer sur le ticket présidentiel d’un grand parti politique.
Le samedi 7 novembre, l’Associated Press a projeté que l’ancien vice-président Joe Biden et sa colistière, la sénatrice Kamala Harris, ont remporté l’État de Pennsylvanie et ont obtenu plus de 270 votes électoraux pour l’élection présidentielle de 2020. La sénatrice Harris peut donc ajouter d’autres premières à sa liste : elle est officiellement la première femme vice-présidente élue de l’histoire des États-Unis et la première personne de couleur à obtenir cette distinction également.
Dans sa première déclaration publique après le déclenchement de la course-un tweet-Harris n’a pas mentionné ces premières. « Cette élection concerne tellement plus que @JoeBiden ou moi », a-t-elle déclaré. « Il s’agit de l’âme de l’Amérique et de notre volonté de nous battre pour elle. Nous avons beaucoup de travail devant nous. Commençons. »
La présence de Harris dans la course 2020 – à la fois pour être candidate à la présidence dans les premiers jours de la primaire démocrate, et pour être vice-présidente dans la course à l’élection générale – a été un rappel puissant de ce qui a manqué au plus haut poste de notre nation pendant plus de deux siècles.
« C’est une sorte de beau moment de boucle complète pour l’histoire de l’Amérique, parce que je pense que les femmes, et plus spécifiquement les femmes noires, ont fait tellement de travail – et sont en quelque sorte l’épine dorsale de ce pays – sans que le travail que nous avons fait soit reconnu », dit Alia Daniels, cofondatrice du réseau mondial de médias numériques queer Revry. « Et donc je pense que pouvoir voir quelqu’un qui me ressemble, dans l’un de ces postes, c’est juste un niveau de fierté que je ne sais même pas si je peux pleinement exprimer. »
Daniels note que parce que nous avons vu des femmes atteindre des postes puissants dans le secteur privé au cours des dernières décennies – pensez à l’ancienne PDG de Pepsico, Indra Nooyi, ou à la chef de General Motors, Mary Barra, pour ne citer que quelques dirigeants d’entreprise qui ont brisé les frontières – il peut être trop facile de considérer le leadership féminin comme acquis. « Mais c’est le poste le plus élevé qu’une femme ait occupé dans notre pays », dit-elle. « Le public américain a déjà vu Harris affirmer son expertise et son autorité sur la scène nationale : son utilisation de « Je parle » lors du débat sur la vice-présidence le mois dernier était une classe de maître pour faire face à un interrupteur masculin, et ses questions au procureur général américain de l’époque, Jeff Sessions, et à l’actuel juge Brett Kavanaugh lors des audiences du Sénat en 2017 et 2018 étaient des vitrines similaires de la confiance et des capacités féminines. Mais sa présence imminente dans la branche exécutive du gouvernement a le potentiel d’être aussi instructive qu’inspirante.
« Personne ne peut nier le pouvoir de voir quelqu’un qui partage une identité, comme votre sexe ou votre race, qui sont si saillants dans la société américaine, certainement, dans une position de pouvoir », explique Colleen Ammerman, directrice de l’initiative sur le genre à la Harvard Business School. Mme Ammerman s’appuie sur des recherches qui ont montré que les modèles et les mentors féminins, ainsi que la simple exposition à des portraits de femmes dirigeantes, peuvent contribuer à encourager les femmes à s’exprimer, à se lever et peut-être à accomplir davantage. « Les images de leadership et de pouvoir que nous voyons sont très majoritairement blanches et masculines. Parfois, nous ne le remarquons même pas tout à fait jusqu’à ce que nous voyions quelque chose de différent », dit-elle.
Henah Parikh, responsable du développement et de la communication chez She’s the First, un organisme à but non lucratif non partisan qui se consacre à la lutte contre l’inégalité des sexes par l’éducation, le dit ainsi : « Vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir ». Elle cite des études qui montrent que, sans modèle féminin, les filles cessent de croire qu’elles peuvent devenir ce qu’elles veulent dès l’âge de 5 ans. Des femmes comme Harris aident à combattre ce phénomène.
« Nous parlons beaucoup de ces femmes pionnières, comme Kamala Harris qui sont les premières historiques, mais elles ouvrent aussi la voie pour tirer d’autres filles et femmes vers le haut avec elles », dit Parikh. « Et c’est ce qui est si important pour moi et pour beaucoup de femmes, mais surtout pour moi en tant que femme sud-asiatique. »
L’élection de la sénatrice Harris à la vice-présidence intervient à un moment où une pandémie a tué plus de 200 000 Américains et mis des milliers d’autres au chômage. Les femmes ont été touchées de manière disproportionnée : Selon le Bureau of Labor Statistics, 865 000 femmes ont quitté le marché du travail en septembre, contre 216 000 hommes. Les exigences en matière de garde d’enfants et d’apprentissage à distance imposées aux mères travaillant à domicile risquent d’effacer près d’une décennie de gains pour les femmes sur le lieu de travail, à moins que les conjoints, les employeurs et le gouvernement ne s’efforcent de trouver des solutions et de fournir un soutien.
Harris ne peut pas résoudre ce problème à lui seul. Mais pour Aimee Koval, cofondatrice et présidente de Metis Consulting, une B-corp et une entreprise certifiée appartenant à des personnes handicapées qui fournit des conseils en technologie et en gestion, l’expérience de Harris en tant que fille, tante et belle-mère la rend plus qualifiée que les précédents occupants de la Maison Blanche pour comprendre les défis uniques auxquels les femmes sont confrontées.
« Pour moi, le grand impact de choisir une femme à la Maison Blanche est que cela vient avec une perspective que je pense que nous n’avons pas vu assez, ou assez de compréhension au niveau fédéral de la part des législateurs qui n’ont pas pris en compte ces préoccupations n’ont pas abordé des questions telles que la garde d’enfants et le financement des écoles », dit Koval.
Koval note qu’à tort ou à raison, tous les regards seront tournés vers Harris lorsqu’il s’agira de ces questions ; ce niveau d’examen et de pression est l’un des inconvénients bien documentés d’être un » premier » ou un » unique » au sein d’une organisation. Au niveau fédéral, où les démocrates ont conservé leur majorité à la Chambre, mais où le contrôle du Sénat n’est toujours pas clair, des femmes comme Cori Bush – la première femme noire élue au Congrès par le Missouri – et les membres nouvellement élus de « l’escouade » (les députées Ayanna Pressley, Alexandria Ocasio-Cortez, Ilhan Omar et Rashida Tlaib) peuvent utiliser leurs expériences personnelles et leur influence politique pour défendre ces politiques également. Mais les taux de femmes au gouvernement, même avec un record de 131 femmes élues jusqu’à présent au 117e Congrès, sont toujours en retard sur ceux du grand public. Le travail n’est pas terminé.
« Je crois fermement que le progrès n’est pas inévitable », dit Ammerman de Harvard. « Et je pense qu’il est dangereux de penser, en quelque sorte, que nous avons franchi une barrière et que nous allons donc automatiquement continuer. »
Jackie Adams, coauteure de « A Blessing » et première correspondante afro-américaine officiellement affectée à la couverture des Maisons blanches de Reagan et de H.W. Bush pour CBS News, a vu les femmes se disputer les postes de pouvoir depuis que Geraldine Ferraro a été la première femme candidate à la vice-présidence sur le ticket d’un grand parti en 1984. En regardant les développements des cycles électoraux de 2018 et 2020, elle trouve des raisons d’être optimiste sur le leadership féminin au-delà du statut frais de Harris en tant que vice-présidente élue. « Il y a plus de femmes de couleur qui se présentent aux élections que jamais auparavant », a-t-elle déclaré. « Je pense qu’il y a un volant d’inertie qui tourne et il pourrait être poussé plus loin un peu plus rapidement, la sénatrice Harris devient vice-présidente, mais même si elle ne le fait pas, il ne sera pas arrêté. »
L’inspiration que Harris a déjà insufflée aux jeunes filles est évidente dans les tweets et les photos représentant les costumes d’Halloween (Converse et tout) et les discours de souche d’entraînement. Mais la signification de son élection ne se limite pas à la génération Z.
« La sénatrice Harris partage en fait un anniversaire avec ma mère », dit Parikh de She’s the First, expliquant que sa mère et Shyamala Gopalan Harris sont toutes deux originaires du sud de l’Inde et qu’elles sont arrivées aux États-Unis avec beaucoup à apprendre. Parikh décrit le fait d’entendre Harris parler si affectueusement de Shyamala, puis d’envoyer un message à sa propre mère.
« J’ai dit : « J’espère juste que tu as l’impression d’avoir vu une certaine croissance dans ce pays, juste en voyant cela à la télévision. Des millions d’Indiens dans tout le pays peuvent s’y reconnaître », dit-elle. « C’est quelque chose que nous n’avons jamais connu auparavant ».
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