Vingt mille lieues sous les mers (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) de Jules Verne contient deux de ses créations les plus mémorables, le mystérieux capitaine Nemo et un merveilleux sous-marin, le Nautilus. Ce dernier, long de 70 mètres (230 pieds), est blindé, capable de couler n’importe quel navire et équipé d’une bibliothèque de 12 000 volumes et d’une collection d’art comprenant des œuvres de Léonard de Vinci, du Titien et de Raphaël. Le Nautilus est une pièce de steampunk si palpitante que l’on pourrait penser que le sous-marin est l’invention de Verne et que seule une technologie ultérieure pourrait le rattraper.
Cependant, Jules Verne n’a pas inventé le sous-marin. Les sous-marins ont une longue histoire, même si en 1870, ils étaient loin d’avoir la puissance et l’opulence du Nautilus. Le sous-marin a été conçu par le mathématicien britannique William Bourne en 1578, mais le premier à avoir été construit est celui de l’inventeur néerlandais Cornelis Drebbel, qui a plongé sous la Tamise en 1620. Le premier sous-marin militaire a été le Turtle de David Bushnell, qui a tenté sans succès de couler un navire britannique pendant la révolution américaine. Avant d’inventer le bateau à vapeur, Robert Fulton a expérimenté un sous-marin, appelé prophétiquement le Nautilus, pour Napoléon. Pendant la guerre civile américaine, quelques années seulement avant le roman de Verne, la Confédération et l’Union ont toutes deux expérimenté des sous-marins, avec de piètres résultats.
Comme d’autres auteurs de science-fiction, Verne n’était pas un inventeur mais une inspiration, et le Nautilus ne faisait pas exception. John P. Holland, qui a construit le premier sous-marin de la marine américaine mis en service, a appelé l’une de ses premières entreprises la Nautilus Submarine Boat Company. Le concurrent de Holland, Simon Lake, a été inspiré par la lecture de Vingt mille lieues sous les mers lorsqu’il était jeune garçon. Aussi célèbre que le Nautilus fictif, l’USS Nautilus fut le premier sous-marin à propulsion nucléaire et le premier à voyager sous la glace du pôle Nord en 1958.