Johnny est l’un des filleuls les plus distingués du Parrain, Don Vito Corleone. C’est un chanteur-acteur assez célèbre dont la carrière a décollé grâce à son parrain. L’histoire ne dit pas grand-chose sur les origines ou la vie de Johnny, elle raconte seulement qu’il était un garçon humble et doux, qui chantait et réussissait assez bien aux côtés de son ami Nino Valenti, qui chanta plus tard à Las Vegas.Bientôt, un producteur lui fit signer un contrat qui le rendrait esclave et le ferait travailler pour peu d’argent, et pire encore, lui rendrait impossible de se développer dans le show-business, c’est alors que Johnny demanda de l’aide à Don Corleone, qui l’aida en utilisant la persuasion, ses fascinants « dons » de négociation et surtout, un pistolet. Désormais libre, Fontane va entamer une brillante carrière de luminaire à Hollywood en Californie.
Il avait rapidement quitté sa femme, qu’il connaissait depuis l’enfance, pour l’une des milliers d’actrices d’Hollywood ; il perdait aussi peu à peu la voix à cause de l’alcool et du tabac et ses enfants ne voulaient pas le voir, mais ce qui l’inquiétait le plus, c’est que sa dernière chance en tant qu’acteur semblait lui glisser entre les doigts, car Jack Woltz, producteur d’un film dans lequel Fontane était parfaitement adapté en tant qu’acteur, le détestait profondément à cause d’une liaison. C’est à ce moment-là qu’il a décidé de rendre visite à son témoin de mariage pour le mariage de la fille de son parrain afin de lui demander à nouveau son aide. Don Vito lui reproche de trop se plaindre, car tous ses problèmes ne sont que des gâchis, comparés à son vieil ami Nino Valenti ; pour Nino, la vie le traitait bien plus mal et lui, Johnny Fontane, n’avait jamais pris la peine de l’aider, même si Nino ne s’était jamais plaint de lui ou n’avait jamais renié son amitié.
Don Corleone accepte de l’aider, remerciant Johnny d’avoir toujours été prévenant à son égard et d’être, en général, un bon filleul qui l’a toujours traité avec respect. Bien que le Don l’ait prévenu de ne pas lui rendre visite (car cela lui ferait mal d’être vu associé à un homme accusé d’être un mafieux), Johnny décide de rendre visite au Don et de chanter quelques chansons au mariage de Connie Corleone. Le Don, heureux du geste de Johnny, accepte d’intervenir comme négociateur auprès de Woltz, lui demandant comme une faveur de donner le poste à son filleul. Il confie le travail à Tom Hagen, qui arrange le rôle pour Johnny, en utilisant des méthodes peu orthodoxes. Tom est obligé de démontrer le pouvoir du Don à Woltz, qui refuse d’accepter la « faveur », Woltz se sentant protégé par son amitié avec le directeur du FBI. Tom doit lui montrer le pouvoir du Don, car les menaces de grève au syndicat des travailleurs (qui est sous le contrôle de Corleone) n’ont pas donné grand-chose, Tom ordonne le meurtre du cheval préféré du producteur (et son dernier hobby) comme preuve de l’influence du parrain. Malgré le dispositif de sécurité, Tom obtient le travail pour Johnny, car Woltz s’est réveillé dans la terreur en voyant la tête de son cheval bien-aimé gisant sur son lit, une scène qui est devenue une icône de la culture populaire.