Service comme aide de camp de Washington
Laurens arrive à Charleston en avril 1777. Cet été-là, il accompagne son père de Charleston à Philadelphie, où ce dernier doit siéger au Congrès continental. Henry Laurens, se trouvant dans l’impossibilité d’empêcher son fils de s’engager dans l’armée continentale, usa de son influence pour obtenir un poste d’honneur pour son fils de 23 ans.
Le général George Washington invita Laurens à rejoindre son état-major début août, en tant qu’aide de camp volontaire. Washington a écrit :
J’ai l’intention de retarder encore un peu la nomination effective de mon quatrième aide de camp ; mais si vous me faites l’honneur de devenir un membre de ma famille, vous me rendrez très heureux, par votre compagnie et votre assistance dans cette ligne en tant qu’aide supplémentaire et je serai heureux de vous recevoir en cette qualité quand cela vous conviendra.
Laurens se lie d’amitié avec deux de ses collègues aides de camp, Alexander Hamilton et le marquis de Lafayette. Il s’est rapidement fait connaître pour son courage téméraire dès sa première rencontre avec le combat, le 11 septembre 1777, à la bataille de Brandywine pendant la campagne de Philadelphie. Lafayette a observé : « Ce n’est pas sa faute s’il n’a pas été tué ou blessé ; il a fait tout ce qui était nécessaire pour se procurer l’un ou l’autre. » Laurens s’est comporté de manière cohérente lors de la bataille de Germantown, dans laquelle il a été blessé le 4 octobre 1777:
Les forces de Washington ont attaqué par surprise les Britanniques au nord de Philadelphie. À un moment donné, les Américains sont bloqués par un grand manoir en pierre occupé par l’ennemi. Après l’échec de plusieurs tentatives de prise du bâtiment, Laurens et un volontaire français, le chevalier Duplessis-Mauduit, proposent un plan audacieux. Ils ont rassemblé de la paille pour y mettre le feu et la placer devant la porte d’entrée de la maison. Selon le compte rendu d’un autre officier sur les actions de Laurens ce jour-là, » il s’est précipité vers la porte de la maison Chew, qu’il a forcée à s’ouvrir en partie, et en se battant avec son épée d’une main, de l’autre il a appliqué sur le bois une marque enflammée, et ce qui est très remarquable, il s’est retiré sous l’énorme feu de la maison, avec une très légère blessure « . Laurens a été frappé par une balle de mousquet qui a traversé une partie de son épaule droite, et il a fabriqué une écharpe pour son bras à partir de la ceinture de son uniforme.
Deux jours après la bataille de Germantown, le 6 octobre 1777, il reçoit sa nomination officielle comme l’un des aides de camp du général Washington, et est commissionné avec le grade de lieutenant-colonel. Du 2 novembre au 11 décembre 1777, Washington et plusieurs aides, dont Laurens, sont casernés à la maison Emlen, au nord de Philadelphie, à Camp Hill, qui sert de quartier général à Washington jusqu’à la bataille de White Marsh.
Après avoir passé le reste de l’hiver 1777-1778 campé à Valley Forge, Laurens marche vers le New Jersey avec le reste de l’armée continentale à la fin du mois de juin 1778, pour affronter les Britanniques à la bataille de Monmouth. Près du début de la bataille, Laurens a eu son cheval abattu sous lui alors qu’il faisait une reconnaissance pour le baron von Steuben.
Le 23 décembre 1778, Laurens s’est engagé dans un duel avec le général Charles Lee juste à l’extérieur de Philadelphie, après que Laurens se soit offensé de la calomnie de Lee sur le caractère de Washington. Lee fut blessé au côté par le premier coup de feu de Laurens et l’affaire fut terminée par les seconds des hommes, Alexander Hamilton et Evan Edwards, avant que Laurens ou Lee ne puissent tirer un second coup de feu.
Déclarations anti-esclavagistes et recrutement de soldats noirs
Alors que les Britanniques intensifiaient leurs opérations dans le Sud, Laurens promouvait l’idée d’armer les esclaves et de leur accorder la liberté en échange de leur service. Il avait écrit : « Nous, les Américains, du moins dans les colonies du Sud, ne pouvons pas lutter avec une bonne grâce, pour la liberté, tant que nous n’aurons pas affranchi nos esclaves. » Laurens se distinguait des autres dirigeants de la Caroline du Sud de l’époque révolutionnaire par sa conviction que les Noirs et les Blancs partageaient une nature similaire et pouvaient aspirer à la liberté dans une société républicaine.
Au début de l’année 1778, Laurens conseilla à son père, qui était alors président du Congrès continental, d’utiliser quarante esclaves dont il allait hériter dans une brigade. Henry Laurens a accédé à la demande, mais avec des réserves qui ont entraîné le report du projet.
Le Congrès a approuvé le concept d’un régiment d’esclaves en mars 1779, et a envoyé Laurens dans le sud pour recruter un régiment de 3 000 soldats noirs ; cependant, le plan a été opposé, et Laurens a finalement échoué. Après avoir été élu à la Chambre des représentants de Caroline du Sud, Laurens a présenté son projet de régiment noir en 1779, de nouveau en 1780, et une troisième fois en 1782, rencontrant à chaque fois un rejet massif. Le gouverneur John Rutledge et le général Christopher Gadsden figuraient parmi les opposants.
Bataille en Caroline du Sud
En 1779, lorsque les Britanniques menacent Charleston, le gouverneur Rutledge propose de céder la ville à la condition que la Caroline devienne neutre dans la guerre. Laurens s’opposa fermement à cette idée et combattit avec les forces continentales pour repousser les Britanniques.
Bataille de Coosawhatchie
Le 3 mai 1779, les troupes du colonel William Moultrie, en infériorité numérique de deux contre un, affrontèrent 2 400 réguliers britanniques sous les ordres du général Augustin Prévost, qui avaient traversé la rivière Savannah. À un point situé à environ deux miles à l’est de la rivière Coosawhatchie, Moultrie avait laissé 100 hommes pour garder un passage de la rivière et donner l’alerte lorsque les Britanniques arriveraient.
Alors que l’ennemi se rapprochait, Moultrie était sur le point d’envoyer un aide pour ramener ces troupes vers la force principale lorsque le colonel John Laurens a proposé de les ramener. Moultrie avait tellement confiance en l’officier qu’il envoya 250 hommes pour aider à couvrir les flancs. Désobéissant directement aux ordres, Laurens traversa la rivière et forma les hommes en ligne pour la bataille. Il n’a pas réussi à prendre le terrain surélevé et ses hommes ont beaucoup souffert des tirs ennemis bien placés. Laurens lui-même fut blessé et son commandant en second se replia sur la force principale à Tullifinny, où Moultrie fut contraint de battre en retraite vers Charleston.
En raison des relations de Laurens, ses activités ne pouvaient pas échapper à la remarque ; par exemple, dans une lettre du 5 mai au gouverneur de Virginie, le lieutenant-gouverneur de Caroline du Sud Thomas Bee ajouta un post-scriptum : « Le colonel John Laurens a reçu une légère blessure au bras lors d’une escarmouche avec le parti avancé de l’ennemi hier, &son cheval a également été abattu – il se porte bien – priez de le faire savoir à son père. »
Bataille de Savannah et Charleston
Cet automne-là, Laurens commande un régiment d’infanterie dans l’assaut manqué du général Benjamin Lincoln sur Savannah, en Géorgie.
Prisonnier de guerre
Laurens est fait prisonnier par les Britanniques en mai 1780, après la chute de Charleston. En tant que prisonnier de guerre, il est expédié à Philadelphie, où il est libéré sur parole à la condition qu’il ne quitte pas la Pennsylvanie.
À Philadelphie, Laurens peut rendre visite à son père, qui s’embarquera bientôt pour les Pays-Bas en tant qu’ambassadeur américain, à la recherche de prêts. Pendant le voyage vers son poste, le navire d’Henry Laurens est saisi par les Britanniques, ce qui entraîne l’emprisonnement de l’aîné Laurens dans la Tour de Londres.
Déterminé à retourner en Caroline du Sud, et dans l’espoir d’être libéré par un échange de prisonniers en novembre 1780, Laurens écrit à George Washington et demande un congé de son service d’aide de camp :
Mon cher général.Rivé au quartier général par mon attachement à Votre Excellence et le patronage dont vous avez bien voulu m’honorer, rien d’autre que l’approche de la jonction critique des affaires du Sud et l’attente de mes compatriotes ne pourrait m’inciter à solliciter un congé plus loin en cas d’échange…. Je me laisse aller à l’espoir que ma connaissance du pays et mes connexions en tant qu’homme du Sud puissent me permettre d’être d’une certaine capacité sur le nouveau théâtre de la guerre et la saison actuelle de tranquillité ici, semble une opportunité trop favorable pour être négligée – ces motifs que je soumets à Votre Excellence, m’incitent à implorer votre permission de rejoindre l’armée du Sud pour la prochaine campagne.
Washington répond : « Les motifs qui vous ont conduit vers le Sud sont trop louables et trop importants pour ne pas rencontrer mon approbation. »
Mission diplomatique en France
A sa libération, Laurens est nommé malgré lui par le Congrès en décembre 1780 comme ministre spécial en France. Préférant retourner dans le Sud, il avait initialement refusé le poste et proposé Alexander Hamilton comme meilleur candidat. Laurens est finalement persuadé par Hamilton et le Congrès d’accepter le poste. Il écrivit à nouveau pour informer Washington que « malheureusement pour l’Amérique, le colonel Hamilton n’était pas suffisamment connu du Congrès pour unir leurs suffrages en sa faveur et on m’assura qu’il ne restait aucune autre alternative à mon acceptation que l’échec total de l’affaire. Dans ces circonstances, je fus réduit à me soumettre et à renoncer à mon projet de participer à la campagne du Sud. »
En mars 1781, Laurens et Thomas Paine arrivèrent en France pour assister Benjamin Franklin, qui servait de ministre américain à Paris depuis 1777. Ensemble, ils rencontrent, entre autres, le roi Louis XVI. Laurens obtint des Français l’assurance que des navires français soutiendraient les opérations américaines cette année-là ; l’appui naval promis se révéla plus tard inestimable lors du siège de Yorktown.
Laurens aurait également dit aux Français que sans aide pour la Révolution, les Américains pourraient être contraints par les Britanniques à se battre contre la France. Lorsque Laurens et Paine retournèrent en Amérique en août 1781, ils apportèrent 2,5 millions de livres en argent, la première partie d’un don français de 6 millions et d’un prêt de 10 millions.
Laurens put également obtenir un prêt et des fournitures des Hollandais, avant de rentrer chez lui. Son père Henry Laurens, l’ambassadeur américain aux Pays-Bas qui avait été capturé par les Britanniques, avait été échangé contre le général Cornwallis à la fin de 1781, et le senior Laurens s’était rendu aux Pays-Bas pour poursuivre les négociations de prêt.
Reddition britannique à Yorktown
Laurens revient de France à temps pour voir la flotte française arriver et rejoindre Washington en Virginie au siège de Yorktown. Il reçoit le commandement d’un bataillon d’infanterie légère le 1er octobre 1781, lorsque son commandant est tué. Laurens, sous le commandement du colonel Alexander Hamilton, dirige le bataillon lors de la prise de la redoute n°10.
Les troupes britanniques se rendent le 17 octobre 1781 et Washington nomme Laurens commissaire américain chargé de rédiger les termes formels de la reddition britannique. Louis-Marie, vicomte de Noailles, un parent de l’épouse de Lafayette, est choisi par Rochambeau pour représenter les intérêts de la France. À Moore House, le 18 octobre 1781, Laurens et le commissaire français négocient les termes avec deux représentants britanniques, et les articles de capitulation sont signés par le général Cornwallis le jour suivant.
Retour à Charleston
Laurens retourne en Caroline du Sud, où il continue à servir dans l’armée continentale sous les ordres du général Nathanael Greene jusqu’à sa mort. En tant que chef du « département de renseignement » de Greene, stationné à la périphérie de la ville près de Wappoo Creek, Laurens a créé et exploité un réseau d’espions qui ont suivi les opérations britanniques dans et autour de Charleston, et a été chargé de garder les lignes de communication secrète de Greene avec la ville occupée par les Britanniques.
Mort à la rivière Combahee
Le 27 août 1782, à l’âge de 27 ans, Laurens est abattu de sa selle pendant la bataille de la rivière Combahee, comme l’une des dernières victimes de la guerre d’indépendance. Laurens est mort dans ce que le général Greene a tristement décrit comme « une petite escarmouche dérisoire » avec un groupe de fourrageurs, quelques semaines seulement avant que les Britanniques ne se retirent définitivement de Charleston.
Laurens avait été confiné au lit à Wappoo Creek avec une fièvre furieuse pendant plusieurs jours, probablement due à la malaria. Lorsqu’il apprit que les Britanniques envoyaient une force importante hors de Charleston pour rassembler des provisions, il quitta son lit de malade, « écrivit une note précipitée au général Greene, et, au mépris de ses ordres et des importantes tâches dont il avait été chargé – une pratique que la discipline relâchée des forces américaines rendait non inhabituelle – partit pour le lieu de l’action. »
Le 26 août, Laurens se présenta au général Mordecai Gist près de la rivière Combahee. Gist avait appris que 300 troupes britanniques sous le major William Brereton avaient déjà capturé un bac et traversé la rivière, à la recherche de riz pour nourrir leur garnison. Gist envoya un détachement avec l’ordre d’attaquer les Britanniques avant le lever du soleil le lendemain matin. Laurens reçut l’ordre, à sa demande, d’emmener une petite force plus en aval du fleuve pour occuper une redoute à Chehaw Point, d’où ils pourraient tirer sur les Britanniques pendant leur retraite.
Laurens et ses troupes s’arrêtèrent pour la nuit dans une maison de plantation près de la rivière Combahee. Laurens a peu ou pas dormi, au lieu de cela « passant la soirée dans une délicieuse compagnie de dames… s’est détourné de cette scène heureuse seulement deux heures avant qu’il ne doive descendre la rivière ». Avec son commandement, Laurens quitta la plantation vers 3 heures du matin le 27 août.
À la tête d’une force de cinquante fantassins du Delaware, et d’un capitaine d’artillerie avec un obusier, Laurens chevaucha vers Chehaw Point. Cependant, les Britanniques avaient anticipé leurs manœuvres ; avant que Laurens puisse atteindre la redoute, 140 soldats britanniques avaient préparé une embuscade le long de la route, dissimulée dans les hautes herbes à environ un mile de sa destination.
Lorsque l’ennemi se leva pour tirer, Laurens ordonna une charge immédiate, bien que les Britanniques aient un nombre supérieur et une position plus forte. Gist n’était qu’à deux miles de là, et approchait rapidement avec des renforts. Selon William McKennan, un capitaine sous le commandement de Laurens, ce dernier semblait « anxieux d’attaquer l’ennemi avant que le corps principal n’arrive », pariant que ses troupes, « bien que peu nombreuses, étaient suffisantes pour lui permettre de gagner un laurier pour son front » avant la fin des combats. L’opinion de McKennan était que Laurens « voulait tout faire lui-même, et avoir tout l’honneur. »
Alors que Laurens menait la charge, les Britanniques ont immédiatement ouvert le feu, et Laurens est tombé de son cheval mortellement blessé. La force plus importante de Gist est arrivée à temps pour couvrir une retraite, mais n’a pas pu empêcher des pertes coûteuses, dont trois morts américains.
Après la mort de Laurens, le colonel Tadeusz Kościuszko, qui avait été un ami de Laurens, est venu de Caroline du Nord pour prendre sa place dans les dernières semaines de la bataille près de Charleston, prenant également en charge le réseau de renseignement de Laurens dans la région.
Laurens fut enterré près du site de la bataille, dans la plantation de William Stock où il avait passé la soirée avant sa mort. Après qu’Henry Laurens soit revenu de son emprisonnement à Londres, il a fait déplacer et ré-inhumer les restes de son fils sur sa propre propriété, la plantation Mepkin.
La famille Laurens a vendu sa plantation au 19e siècle, et en 1936, elle a été achetée par l’éditeur Henry Luce et sa femme Clare Boothe Luce. En 1949, les Luce ont fait don d’une grande partie de l’ancienne plantation, y compris un vaste jardin paysager, aux trappistes pour en faire un monastère. En tant qu’abbaye de Mepkin et jardin botanique de l’abbaye de Mepkin, situés près de Moncks Corner, en Caroline du Sud, le site est ouvert au public, y compris le cimetière de la famille Laurens sur le terrain du monastère.