1996-2003 : Débuts de carrièreEdit
Malone a progressé vers le métier d’actrice professionnelle avec le film Bastard Out of Carolina (1996). Elle a été nommée aux Independent Spirit Awards 1996 pour la meilleure première performance et aux troisièmes Screen Actors Guild Awards pour la meilleure performance d’une actrice dans un téléfilm ou une mini-série pour son rôle dans le film. À partir de là, ses rôles se sont multipliés pour inclure plusieurs longs métrages hollywoodiens. En 1997, elle est nommée pour un Golden Globe Award dans la catégorie Meilleure actrice dans une minisérie ou un téléfilm pour son rôle dans le téléfilm Hope (1997), où elle incarne une jeune fille qui grandit dans une petite ville dans les années 1960.
Après avoir terminé Hope Malone a été choisie pour le film de science-fiction Contact (1997) de Robert Zemeckis, jouant le pendant enfant du personnage principal de Jodie Foster. Pour son interprétation, elle remporte le Saturn Award de la meilleure performance d’un jeune acteur. L’année suivante, Malone a été choisie pour jouer aux côtés de Susan Sarandon et Julia Roberts dans le drame Stepmom (1998), où elle incarne une adolescente dont le père s’est remarié et dont la mère est en phase terminale d’un cancer. Le film est un succès au box-office, rapportant plus de 150 millions de dollars pour un budget de 50 millions de dollars. En 1999, Malone a déposé une demande d’émancipation légale de sa mère auprès d’un tribunal du comté de Los Angeles, et a ensuite allégué que sa mère avait mal géré ses gains, dépensant 280 000 $ de son compte en fiducie. Elle a obtenu son émancipation légale en janvier 2000. Après avoir abandonné l’école secondaire en 1999, Malone a obtenu un certificat de développement de l’éducation générale en 2001.
Malone a eu son premier rôle principal au cinéma dans le film de thriller de science-fiction psychologique Donnie Darko (2001), jouant Gretchen Ross, la nouvelle fille en ville qui devient la petite amie du personnage titre de Jake Gyllenhaal. Bien que le film n’ait pas été un succès au box-office, il a ensuite gagné en notoriété en tant que film culte. La même année, elle joue un second rôle dans le drame Life as a House (2001), où elle incarne la petite amie d’un jeune homme (Hayden Christensen) dont le père malade (Kevin Kline) construit une maison. Malone a coproduit la comédie dramatique indépendante American Girl (2002), le premier long métrage dans lequel elle figurait en tête d’affiche, avec Brad Renfro et Alicia Witt dans le rôle d’une jeune femme suicidaire dont le père est en prison. En 2002, Malone a joué le rôle d’une écolière catholique avec un secret douloureux face à Emile Hirsch dans The Dangerous Lives of Altar Boys, avec également Vincent D’Onofrio et Jodie Foster. En 2003, Jena est apparue en tant que « ferry girl » dans Cold Mountain.
2004-2012 : Films, musique et théâtre ultérieursEdit
Malone a eu la vedette dans la comédie noire Saved ! (2004), dans laquelle elle incarnait une lycéenne chrétienne qui découvre que son petit ami est gay. La même année, elle a joué dans le film à suspense indépendant sur le thème de l’écologie, Corn, qui raconte l’histoire d’une jeune femme qui retourne dans la ferme de sa famille pour découvrir que leurs moutons sont rendus fous par du maïs modifié pour être immunisé contre les pesticides. Ronnie Scheib de Variety a salué sa performance, écrivant : « Avec Corn, Jena Malone prouve de manière concluante qu’elle peut porter un film »
Malone a ensuite été choisie pour incarner Lydia Bennet dans l’adaptation par Joe Wright d’Orgueil et préjugés de Jane Austen (2005). Stephen Holden du New York Times a écrit : « Malone, dans le rôle de Lydia, la plus jeune fille insolente et folle des garçons, offre une caricature amusante de l’idiotie et des droits des adolescents. » La même année, elle a tenu un second rôle dans le drame The Ballad of Jack and Rose de Rebecca Miller.
En 2006, Malone a fait ses débuts sur scène à Broadway dans le rôle de Sister James dans une production de la pièce Doubt, qui a remporté un Tony Award. Ben Brantley du New York Times a écrit que Malone « se glisse sans effort et de manière séduisante dans le rôle de Sister James, rosée et impressionnable ». Elle est également apparue au cinéma, partageant l’affiche avec Chloë Sevigny dans le long métrage improvisé Lying (2006) du cinéaste M. Blash, où elle incarne l’une des nombreuses femmes participant à une réunion précaire pendant le week-end. Malone enchaîne avec des seconds rôles dans la comédie indépendante The Go-Getter (2007), jouant une jeune femme qui retrouve son amour de collège, et le drame biographique Into the Wild (2007), dans lequel elle incarne la sœur de Chris McCandless.
En 2007, il a été annoncé que Malone sortait son premier single sur The Social Registry, un label de musique expérimentale de New York, sous le nom de Jena Malone and the Bloodstains. Un certain nombre de titres ont ensuite été postés sur sa page MySpace. Pitchfork Media a décrit la musique de Jena Malone comme étant « une musique électronique de chambre, des claviers espacés et le chant dépouillé de Jena Malone ». En 2008, elle a formé le projet musical The Shoe, dans lequel Malone se produit avec une série d’instruments électroniques contenus dans une malle à vapeur. Elle a commencé à donner des concerts improvisés au coin des rues en 2008.
Malone est apparue dans le film d’horreur surnaturel The Ruins (2008) aux côtés de Shawn Ashmore et Jonathan Tucker, jouant l’un des nombreux routards au Mexique qui se retrouvent piégés sur un temple maya grouillant de lianes qui peuvent animer et attaquer ceux qui entrent en contact avec elles. L’année suivante, elle est retournée au théâtre, jouant le rôle de Lavinia dans une reprise off-Broadway de la pièce d’Eugene O’Neill, Mourning Becomes Electra, aux côtés de Lili Taylor. En 2011, Malone a joué le rôle de Rocket dans le film d’action Sucker Punch de Zack Snyder. L’échec commercial du film a poussé Malone à réévaluer sa carrière et à envisager de se concentrer sur la photographie et la musique. Après le succès de son rôle suivant, dans la mini-série Hatfields and McCoys de The History Channel, la passion de Malone pour la comédie est revenue.
En 2012, Malone a joué dans Dakota, une série sur la chaîne YouTube Wigs, en interprétant le personnage titre. Elle a été attachée pour jouer le rôle de Carson McCullers dans le film Lonely Hunter, réalisé par Deborah Kampmeir, et a eu un rôle secondaire dans le drame indépendant In Our Nature (2012) aux côtés de Zach Gilford et Gabrielle Union, jouant l’un des plusieurs jeunes gens lors d’une escapade en couple.
2013-présent : Films grand public et autres entreprisesEdit
En 2013, Malone a retrouvé M. Blash et sa co-star Chloë Sevigny dans le drame indépendant The Wait, interprétant la sœur d’une femme qui croit que leur mère morte sera ressuscitée. La même année, elle a joué le rôle de Johanna Mason dans The Hunger Games : Catching Fire (2013).
En 2014, Malone a exposé 39 photographies qu’elle avait prises au Myanmar cet été-là. L’exposition, qui s’est tenue du 21 au 28 novembre, s’intitulait « The Holy Other ». Elle a eu lieu au MAMA, une galerie d’art appartenant à Adarsha Benjamin, un ami de Malone, dans le centre-ville de Los Angeles. Les recettes ont été reversées à Girl Determined, une organisation à but non lucratif qui bénéficie à l’éducation des filles au Myanmar. Toujours en 2014, Malone a tenu un second rôle dans le film néo-noir Inherent Vice (2014) de Paul Thomas Anderson, interprétant une ancienne héroïnomane qui engage un détective (Joaquin Phoenix) pour retrouver son mari. Malone a également repris le rôle de Johanna Mason dans deux suites de Hunger Games, Mockingjay – Partie 1 (2014) et Mockingjay – Partie 2 (2015).
Malone a eu le rôle de Jenet Klyburn dans Batman v Superman : Dawn of Justice, également réalisé par Zack Snyder. Ses scènes ont été écartées de la sortie en salles mais incluses dans la sortie home vidéo « Ultimate Edition ». En février 2015, Malone a été choisie aux côtés d’Elle Fanning dans le film d’horreur The Neon Demon de Nicolas Winding Refn, qui se concentre sur un aspirant mannequin à Los Angeles. Le film a suscité des critiques pour une scène dans laquelle Malone se livre à la nécrophilie. Tim Robey, du Telegraph, a estimé qu’il s’agissait du « film le plus offensant de l’année », mais a concédé que ce n’était pas « la faute de Malone, qui s’engage totalement pour en faire une minute d’écran angoissante, désespérée, mais inévitablement révoltante. C’est une question de contexte, et de la façon dont cette scène… s’inscrit dans la thèse globale du film. »
Malone a partagé la vedette avec Riley Keough dans le film dramatique Lovesong (2016) de So Yong Kim, jouant une jeune femme qui tombe amoureuse de sa meilleure amie féminine. Kate Erbland d’IndieWire a écrit que « Malone est à son plus effervescent et attrayant » mais que « l’effet global est celui d’une histoire d’amour décousue qui ne peut jamais tout à fait trouver la mélodie, peu importe la compétence de ses acteurs. »
Malone est créditée en tant que coauteur et vocaliste vedette sur le titre « Static Space Lover » de Foster the People du troisième album du groupe, Sacred Hearts Club, sorti le 21 juillet 2017. Elle devrait apparaître dans les films Stardust et The Tuna Goddess.